The Muppets

The Muppets are back. And if that news doesn’t bring a spontaneous smile to your face, stay away from this film. The most fun is to be had after the film, when you get to chat about it over a glass with other oldies. “Pity we didn’t get more of the Swedish Chef,” one of them will remark. Another will start quoting the critical old buffers Statler and Waldorf. A discussion about the most amusing Muppet (Animal, of course) will finish up with everyone singing “mah nà mah nà”. But is this more than just a trip down memory lane? In the UK and in the US the relaunch has gone down well. I’m a bit more hesitant. The puppets created by Jim Henson have a lot of personality and comic potential and together they generate a cheering kind of lunacy. But as a rule they are only funny or moving if you know them well – for example, because you have seen them bungling week by week in the TV series. The Muppet Show ran from 1976 to 1981 and has often been repeated since. In the film Kermit the Frog, Miss Piggy, Fozzie Bear, Gonzo and company don’t get much chance to do their thing. Too much time is lost with the banal plot (a nasty character wants to demolish the Muppet theatre in order to drill for oil) and too much attention is focused on the human characters who come to their aid. They want the kids to be able to follow it too. But they will fail to understand why their parents are so enthusiastic.

De Muppets zijn terug. Als dat nieuws u niet spontaan doet glimlachen, blijf dan weg van deze film. De leukste momenten zijn voor na de vertoning. Als je onder ouwe zakken tussen pot en pint kunt napraten. “Jammer dat de Zweedse chef niet wat meer speeltijd kreeg,” zal de ene opmerken. De andere zal de kritische oudjes Statler en Waldorf citeren. Een discussie over de leukste Muppet – Animal natuurlijk – zal in samenzang eindigen: “mah nà mah nà!” Hamvraag: is dit meer dan een trip down memory lane? In Engeland en Amerika wordt de herlancering erg goed onthaald. Ik ben terughoudender. De door Jim Henson gecreëerde poppen hebben veel persoonlijkheid en komisch potentieel. Samen veroorzaken ze een gekte waar je vrolijk van wordt. Maar in de regel zijn ze pas grappig of ontroerend als je ze goed kent, bijvoorbeeld door ze week na week te zien stuntelen in de tv-serie. The Muppet show liep van 1976 tot 1981 en werd achteraf nog vaak herhaald. In de nieuwe film krijgen Kermit de Kikker, Miss Piggy, Fozzie Bear en andere Gonzo’s weinig ruimte om hun ding te doen. Er wordt veel tijd verloren met de banale plot – gemenerik wil het theater van de Muppets vernielen om naar olie te boren – en te veel aandacht gaat naar de menselijke personages die de Muppets te hulp schieten. Men wil dat ook kinderen kunnen volgen. Volgens mij begrijpen ze papa’s of mama’s enthousiasme niet.

Les Muppets sont de retour. Si cette nouvelle ne vous pas fait sourire spontanément, n’allez pas voir ce film. Les plus chouettes moments se passent après la projection, lors de la discussion impromptue entre vieux cons. « C’est dommage qu’on n’ait pas laissé plus de place au Chef suédois », dira l’un. Un autre citera les deux vieux du balcon, Statler et Waldorf. La discussion sur le Muppet le plus chouette (Animal bien sûr) se terminera par un chœur interprétant Mah nà mah nà. La question-clé : y a-t-il là plus qu’une plongée au pays des souvenirs ? En Angleterre et aux USA, cette reprise a été très bien accueillie. Je suis plus réservé. Les marionnettes créées par Jim Henson ont beaucoup de personnalité et de potentiel comique. Ensemble, elles déclenchent un tourbillon de folie qui rend joyeux. Mais en général, elles ne sont drôles ou émouvantes que quand on les connaît bien, par exemple quand on les voit gaffer chaque semaine dans la série télé. The Muppet Show a duré de 1976 à 1981 et a souvent été rediffusé par la suite. Dans ce nouveau film, Kermit la grenouille, Piggy la cochonne, Fozzie l’ours et autres Gonzo ont peu d’espace de manœuvre. On perd beaucoup de temps dans une intrigue banale (un méchant veut détruire le théâtre des Muppets pour forer un puits de pétrole) et on accorde trop d’attention aux humains qui aident les Muppets. On a voulu que les enfants puissent suivre eux aussi. À mon avis, ils ne comprendront pas l’enthousiasme de papa et maman.

The Muppets ••
US, 2012, dir.: James Bobin, act.: Amy Adams, Chris Cooper, Jason Segel, 103 min.