Albert Verdeyen: den tuuveneir van de gastronomie

In de wereld van de gastronomie staat hij bekend als Albert den Brusseleir of Albert Populair. Het visitekaartje van Albert Verdeyen (40) is zijn Brussels accent, maar ook zijn kwaliteiten als chef. Tijdens de laatste Tour de France kookte hij voor Predictor-Lotto. "Ik ben op honderd-en-een manieren bezig met koken."

Albert Verdeyen is een echte Brusselaar. Hij is wel geboren in Vilvoorde en hij groeide op in Zaventem, maar hij zat meestal in Brussel. Zijn ouders hadden een discotheek in de Mechelsestraat, waar hij regelmatig te vinden was.

Op school studeerde hij voor slager en later voor traiteur. Op dertienjarige leeftijd stapte Verdeyen voor het eerst de keuken van een restaurant binnen. "We moesten stage lopen. Iedereen deed dat in een slagerij, behalve ik. Er waren geen slagerijen in de buurt. Ze hebben mij dan stage laten lopen bij François aan het Sint-Katelijneplein, een visrestaurant. Later hebben ze mij daar aangenomen. Ik heb er tien jaar gewerkt."
Tijdens zijn militaire dienst was de Brusselse kok chef in de officiersmess van de paracommando's in Diest. Toen hij terugkeerde naar François, vroeg de chef hem te kiezen: "Ofwel bleef ik heel mijn carrière bij François, ofwel plaatste de chef mij over naar een ander restaurant. Ik heb voor het tweede gekozen, en ben bij Le Moulin de Lindekemale begonnen."

Albert Verdeyen heeft in een tiental restaurants gewerkt, waaronder Brasserie Milord en Chez Soje, voor hij met een eigen restaurant begon. In 1997 opende Bij Ons in Dilbeek, dat meteen vrij succesvol was. Na vijf, zes jaar kreeg hij de kans om het te verkopen, en dat deed hij dan ook. Sindsdien heeft hij niet meer in restaurants gewerkt. Hij kookt nu op een andere manier, en is elke dag met wat anders bezig. Verdeyen duikt meer en meer in de media op. Hij heeft al bijna een jaar een kookprogramma met Leen Demaré op 4FM, is regelmatig in kookprogramma's op tv te zien, werkt als privékok en verzorgt grote banketten. Afgelopen zomer kreeg hij dan weer heel wat aandacht omdat hij de kok was van wielerploeg Predictor-Lotto tijdens de Ronde van Frankrijk.

"Ik ben daar per toeval verzeild geraakt. Marc Coucke, de hoofdsponsor van de ploeg, had mij op de Franse televisiezender TF1 gezien. Hij wou mij als kok, en ik heb meteen toegehapt."

Van de Tour zelf heeft de kok bijna niets gezien. Hij stond elke dag om halfzes op en kroop onder de wol rond middernacht. Daartussen reed hij met zijn motorhome van het ene hotel naar het andere (meestal zo'n drie- à vierhonderd kilometer verderop), en maakte hij het eten van de coureurs klaar. "Ik ben tijdens de Tour tien kilo verloren. Ik was kapot, maar het was een fantastische ervaring. Ik had een fantastische entente met de hele ploeg, zowel met de renners als met de mecaniciens. Ik wachtte de renners op aan de bus na de wedstrijd, om hen gerust te stellen dat de keuken in orde was. En iedereen vroeg altijd: 'Albert, ça va?', terwijl die mannen net uren op hun fiets hadden gezeten."

Ook volgend jaar zal Verdeyen in de Tour te zien zijn. Lotto wil hem als kok voor de rondes van Frankrijk, Spanje en Italië. In de Ronde van Frankrijk zal hij zelfs koken voor Lotto én Rabobank. Om alles vlot te laten verlopen, heeft Verdeyen beslist om een vrachtwagen te kopen. "Ik ga daarin een keuken laten installeren. We zullen ervoor zorgen dat we zo dicht mogelijk bij de twee ploegen staan."

De vrachtwagen van Verdeyen zal niet alleen voor de wielerrondes dienen. Hij geeft ook regelmatig kooklessen over heel het land. "Als ik bijvoorbeeld in Blankenberge een kookles moet geven, dan neem ik gewoon de vrachtwagen, waarin ik alle benodigdheden heb. In Frankrijk heb ik ook eens voor een ploeg van TF1 moeten koken terwijl ze een programma opnamen. Ook daarvoor zal de vrachtwagen handig van pas komen."

Poechenellekelder
Albert Verdeyen organiseert regelmatig culinaire reizen. Zo gaat hij bijvoorbeeld van 25 november tot en met 2 december naar Egypte. Hij zal er, samen met drie andere koks, de Nijl afdalen. Op de boot kunnen de mensen die meereizen, dan twee keer per dag naar de kookles. "Ik ben ook ambassadeur van het mineraalwater Galvanina. Daarmee heb ik een project om regelmatig naar Italië te reizen met groepen van vijftien à twintig personen. We gaan dan naar de streek tussen Bologna en Rimini. Ik zal er onder andere kookles geven met een bekende Italiaanse kok. Daarnaast zullen we er een familiebedrijf bezoeken dat parmezaankaas maakt, en de gemeenschap San Patrignano met hun wijn, kaas en ham van topkwaliteit."

Albert den Brusseleir reist niet alleen naar het buitenland, maar organiseert ook een gastronomische wandeling in Brussel. Hij neemt de mensen mee naar de plaatsen waar hij zelf gaat eten en drinken. "We beginnen aan het Métropole met een ontbijt. Dan trekken we naar de Zavel, de Poechenellekelder, het Sint-Katelijneplein, enzovoort. Ik doe dat, en ook sommige culinaire reizen, in samenwerking met Kookeiland. Dat is een initiatief van liefhebbers, specialisten en professionals uit de Belgische culinaire wereld. Het is een verzamelplaats voor alles wat te maken heeft met de culinaire geneugten des levens."

Verdeyen heeft nog heel wat projecten op stapel staan. Zo zijn er plannen om kookprogramma's als De perfecte keuken in het Frans te gaan maken. In februari brengt hij een boek uit over 52 verschillende stoempen, en in juni eentje over de Ronde van Frankrijk.

"Ik heb het geluk dat ik kan koken op een andere manier. Ik ben een Franstalige ben die in Vlaanderen werkt, en een Belg die met de Fransen werkt. Daar ben ik heel trots op. Het is ook een erkenning van de Belgische keuken. Ik ben heel gelukkig in wat ik doe."