Nieuw leven rond het Congrespaleis

De handelaars op de Kunstberg reageren met gemengde gevoelens op de werken aan het Congrespaleis, dat intussen al drie jaar dicht is. Toch stellen ze allen hetzelfde vast: de wijk is dood. "Ze (NV Congrespaleis, red.) jagen de handelaars weg en raken zo de ziel van de wijk", aldus Pierrette Nicolosi die een reisbureau heeft aan het Congrespaleis. "De winkels zijn verouderd en zullen deel uitmaken van de renovatiewerken", reageert de directeur-generaal van NV Congrespaleis, Marc Van den Broeke.

Twee flatscreens en een maquette voor de etalageramen tonen aan de voorbijgangers hoe het Congrespaleis er in 2009 zal uitzien. Sinds 2003 is het gesloten wegens de aanwezigheid van asbest. De handelaars uit de buurt dragen elk op een andere manier de gevolgen van de werken. "Ik heb al vijf verschillende buren gehad wiens zaak niet kon overleven omdat de wijk dood is, zeker sinds de sluiting van het Congrespaleis", zegt Laurent Tuypens, die een krantenwinkel heeft aan het Congrespaleis. Hij is onzeker over zijn toekomst: "NV Congrespaleis (Sinds 2005 eigenaar van het Congrespaleis, voordien was dat de Nationale Dienst voor Congressen, red.) heeft alle gebouwen onder het Congrespaleis, waaronder mijn winkel, overgenomen. Ik weet op dit moment nog steeds niet of ik hier mag blijven."

"Wij worden er uitgezet in augustus 2007, terwijl onze huurtermijn tot december 2008 loopt", reageert Pierrette Nicolosi van het reisbureau Dina Travel op de Kunstberg. "Ze mogen ons niet zomaar buitengooien. We moeten een alternatief krijgen. Ik kan hier niet weg in augustus, dat is de drukste periode. Ze willen de huurprijzen optrekken wanneer het nieuwe congrescentrum er is en daarom moeten wij weg", besluit Pierrette Nicolosi kordaat.

De Laatste Galliërs
"Ik huur al twintig jaar een handelsruimte op deze straat. Ik heb de laatste jaren al veel handelaars zien komen en gaan. Zo waren er op de Ravensteinstraat een sport- en een muziekwinkeltje. Zij moesten plaatsmaken voor Bozar. De etalageramen staan intussen al twee jaar leeg. Ach, ze jagen de oude handelaars weg en raken zo de ziel van de wijk", vertelt Pierrette Nicolosi. "Ik kreeg ooit eens als reactie van een medewerker van NV Congrespaleis dat ik een onbelangrijke speler ben in een project dat 60 miljoen euro kost. Maar ze krijgen me niet zomaar weg hoor. Ik noem de mensen die hier nog overblijven 'de laatste Galliërs'. En die Galliërs blijven vechten."

NV Congrespaleis
"De winkels op de Kunstberg zijn pas sinds augustus 2006 door NV Congrespaleis in erfpacht genomen van de Koninklijke Schenking. De panden zijn verouderd en zullen deel uitmaken van de renovatiewerken. Dus niet om hogere huurprijzen te vragen, maar wegens hoognodige renovatie moeten de huurders vroegtijdig weg", reageert Marc Van den Broeke, de directeur-generaal van NV Congrespaleis. Volgens hem bezocht NV Congrespaleis alle huurders en legde ze uit dat de sluiting nodig is met het oog op renovatie. "De uitbaters hebben een jaar om een nieuw onderkomen te zoeken en er zijn veel vrije panden in de buurt", zegt Marc Van den Broeke.

3000 potentiële klanten
Boven op de Kunstberg en recht tegenover het Congrespaleis baat Laurent Hendrickx het restaurant Relais des caprices uit: "We hebben veel klanten verloren sinds het Congrespaleis gesloten werd in 2003", vertelt hij. "Er zijn al twee bars in de buurt weg sinds de sluiting. Ze konden het hoofd niet langer boven water houden. Zo'n congres kan 3000 mensen naar hier brengen, dat zijn dus 3000 potentiële klanten. Tegenwoordig is de bedrijvigheid rond het Congrespaleis klein en dat brengt met zich mee dat er veel minder politie is. 's Avonds is er geen beweging, het park is leeg en de onveiligheid bijgevolg groter. Al meer dan dertig auto's van klanten werden beschadigd."

"Vroeger leefde de wijk, dat mis ik. Hier is het proper, maar vanuit het restaurant zien we alleen de vuile, met graffiti bekladde gevel van het Congrespaleis. Dat geeft de mensen een slechte indruk van de buurt."

Congresgangers houden van cultuur
Philippe, een medewerker van de muziekwinkel La Boîte à Musique op de Coudenberg kijkt uit naar de opening van het nieuwe Congrespaleis. "Hoe meer mensen er in de wijk rondlopen, hoe plezanter. Congresgangers hebben geld en zijn vaak geïnteresseerd in cultuur en muziek. Als ze vrije tijd hebben en een kijkje nemen rond het congrescentrum, betekent dat dat ze potentiële klanten van ons worden. Voor ons is de opening dus positief."

Ambitieus renovatieproject
"Begin 2005 was er bij de Nationale Dienst voor Congressen nog steeds geen zicht op een financiering voor het nieuwe Congrespaleis. Daarom werd onze NV opgericht. Wij hebben een ambitieus renovatieproject dat een grote publieke toegang zal hebben. Er zullen vernieuwde winkels en buitenverlichting komen. Dat alles zal zorgen voor nieuw leven in de buurt", besluit Marc Van den Broeke.