20 kilometer door Brussel: Abdeljebbar Sihammane is Brusselse hoop op 29 mei

De 20 km door Brussel is niet alleen een loopwedstrijd voor liefhebbers. Vooraan strijden toppers voor het hoogste schavotje. De Brusselaar Abdeljebbar Sihammane (28) probeert hen te ambeteren, maar hij blijft wel realistisch.

'W innen zal niet lukken" - dat beseft Sihammane nu al. "Daarvoor is er te veel concurrentie. De jongens die vorig jaar eerste en tweede zijn geëindigd, lopen meestal op de weg en hebben er hun specialiteit van gemaakt. Het is hun domein, niet het mijne. Ik loop zowel op de weg, op de piste als in het veld. Ik blijf rea­listisch en mik op een topvijfplaats, hopelijk onder het uur en drie minuten. Ik zal ervoor vechten."

Sihammane groeide op in Marokko en kwam in 2005 naar België. Hij heeft sindsdien drie keer deelgenomen aan de 20 km en eindigde daarin tiende, negende en vorig seizoen elfde. "Ik had in de aanloop van de wedstrijd te kampen met gezondheidsproblemen. De drie weken ervoor had ik wekelijks gemiddeld veertig à zestig kilometer gelopen, en dat is te weinig, daarmee loop je geen toptijd. Normaal gezien loop ik tussen negentig en 130 kilometer in de weken voor de 20 km."

Ontsnapping aan Vorstlaan
De Marokkaanse Brusselaar werkt voltijds in de catering, maar zorgt ervoor dat hij dagelijks twee keer kan trainen. Een evenwicht dat hij heeft kunnen vinden dankzij een soepele werkgever. "Het zijn lange dagen, maar je moet er wat voor overhebben. Sport is mijn leven, maar er moet natuurlijk brood op de plank komen."

"Ik woon in Watermaal-Bosvoorde. Het Ter Kamerenbos en het Zoniënwoud zijn vlakbij: dat zijn echt de beste trainingsplekken van België, misschien zelfs van Europa."

Het parcours van de 20 km leidt langs een paar van de mooiste plekken van de hoofdstad. Voor een Brusselaar blijft het toch elke keer een speciale ervaring. "Daarbij komt dat ik ook aangemoedigd word door mensen langs het parcours. Meestal is het ook mooi weer, dat ligt me wel. Lage temperaturen zijn voor mij een handicap. Brussel is een heel mooie stad, en dat zie je ook tijdens de 20 km. Het geeft je zin om te lopen."

Die zin om te lopen zal bij sommige lopers wel wat wegebben naarmate de wedstrijd vordert. Het parcours is leuk, maar zwaar. "De laatste klim naar het Jubelpark is een fameuze kuitenbijter. En ook de tunnels en klimmetjes in het Ter Kamerenbos wegen door."

"Mijn sterkste punt is als we afzakken naar het Wienerplein en de Vorstlaan opgaan. Daar voel ik me het best. Daar kan ik versnellen en het verschil proberen te maken."

De 20 km staat vooral bekend als een loopwedstrijd voor liefhebbers en is immens populair. De dertigduizend rugnummers waren weer in een mum van tijd uitverkocht. Gelukkig voor Sihammane wordt zondag in verschillende golven vertrokken. "Met mijn klassement zal ik bij de eerste tweehonderd starten. De anderen storen me niet, ze lopen achter me. Het is een populaire wedstrijd en als zij vóór je lopen, kun je geen goede wedstrijd lopen. Wie zich wil amuseren, kan dat dankzij de goede organisatie rustig aan doen."

In de steek gelaten
Sihammane raakte bij het grote publiek vooral bekend als de winnaar van de halve marathon van Brussel in oktober vorig jaar. Een zege die hij persoonlijk niet hoog inschat, bij afwezigheid van - in zijn woorden - 'echte' concurrentie.

Naast wedstrijden op de weg is hij vooral op de piste te vinden, op afstanden van drieduizend meter en meer. Op clubvlak gaat het de laatste tijd niet bepaald over rozen. "Toen ik in België arriveerde, heb ik me aangesloten bij Racing Club Brussel, waar vooral Marc Jayankura me meteen thuis heeft doen voelen. In 2009 ben ik dan uitgeleend aan Excelsior, in een project van Brussels Athletics om de beste Brusselse atleten samen te brengen in één ploeg. Het doel was mooi: de Brusselse atletiek in de schijnwerpers zetten en talent kansen geven." Maar ondertussen lijkt de samenwerking op haar laatste benen te lopen. "Onze visies botsen. In het najaar van 2010 had ik een moeilijke periode en had ik de hulp nodig van mijn club. Maar die is er niet gekomen. Ik voelde me in de steek gelaten. Daarom zal ik wellicht van club veranderen. De komende wedstrijden op de piste zal ik misschien lopen als Marokkaans international - daarvoor heb ik geen club nodig. Maar de kans bestaat dat ik terugkeer naar Racing Club Brussel."

Toch laat Sihammane de clubperikelen niet al te zeer aan zijn hart komen. Hij kijkt met vertrouwen naar de toekomst. "Ik hoop de volgende jaren mijn persoonlijke records te verbeteren en - vooral - me te amuseren. Een marathon lopen behoort ook tot mijn plannen, graag al op het einde van komende zomer. Maar eerst in die top vijf eindigen in de 20 km door Brussel... Me tonen in mijn stad, dat is nu mijn eerstvolgende doel."