Benoît Siméons, van record tot record in zijn luchtballon

Er wordt weleens gefluisterd dat Benoît Siméons (41) in een ballonmand is verwekt. Hoe het ook zij, de ballonvaart is de rode draad door zijn leven. Hij was de jongste Europese ballonvaarder, won de befaamde Gordon Bennett in 2005 en heeft verschillende records op zijn palmares staan.

"Tijdens mijn eerste vlucht kon ik nog niet boven de mand uit kijken," vertelt Siméons. "Ik heb mijn vader altijd gevolgd tijdens zijn ballonvluchten en heb de microbe van hem, net als mijn broers. Uiteindelijk heb ik er zelfs mijn beroep van gemaakt."

Op zijn zestiende werd Siméons de jongste Europese ballonvaarder tot dan toe; een jaar later mocht hij passagiers in zijn mand meenemen. Ballonvaren was zijn passie, en door een gelukkig toeval heeft hij er zijn werk van kunnen maken. "Ik studeerde voor handelsingenieur aan het Ichec. Voor mijn eindwerk heb ik een ballonbedrijf opgericht en ik kreeg meteen een contract van Evian aangeboden. Ze zochten een piloot voor een nieuwe ballon in de vorm van een waterfles. We waren een van de eerste luchtballonbedrijven in België en kregen heel wat aandacht. De European Balloon Corporation bestaat sinds 1991: mijn passie is mijn werk geworden."

Het bedrijf biedt vluchten aan per luchtballon en per helikopter. Van begin april tot eind oktober kunt u Brabant ontdekken vanuit de lucht. Brussel niet, want over de hoofdstad vliegen is verboden. Piloot is Siméons, die er met plezier verhalen van zijn wedstrijden ophaalt. "Aanvankelijk was het niet mijn bedoeling om wedstrijden te vliegen, maar toen ik de kans kreeg, heb ik ze gegrepen. Mijn specialiteit is de langeafstandscompetitie, waarmee je zo ver mogelijk moet vliegen. Ik ben al een groot deel van de wereld overgevlogen. Mijn mooiste overwinning kwam vijf jaar geleden, in de Gordon Bennett."

De Gordon Bennett is de oudste en meest prestigieuze ballonwedstrijd. In 2005 won Siméons de wedstrijd in stijl. "Samen met mijn copiloot Bob Berden heb ik toen in 69 uur 3.400 kilometer afgelegd. Van New Mexico tot Canada. En dat in een mand van één vierkante meter groot. Slapen is belangrijk tijdens zo'n vlucht. Daarvoor doen we een klep open binnen de mand, waardoor onze voeten naar buiten kunnen. Zeer comfortabel," zegt Siméons lachend.

"We hebben er het record gebroken van de langste vlucht ooit in die wedstrijd. Dat zal niet snel gebroken worden. Het was het mooiste moment uit mijn carrière. Je moet wel minimaal dertigduizend euro budget rekenen, nog zonder de ballon."

De aarde is rond
De Brusselaar is altijd hongerig geweest naar records. Zijn naam prijkt in verschillende recordboeken, onder andere met het Europese hoogterecord. "We zijn meer dan twaalf­duizend meter hoog geweest in een open mand. Dat is hoger dan de maximale hoogte van een Boeing 737. De temperatuur is er -71 °C. Op die hoogte begin je echt te zien dat de aarde niet plat is."

"In 25 minuten tijd hadden we de maximumhoogte bereikt. Je moet heel licht zijn om het te halen, maar wel genoeg gas aan boord hebben om tot boven te geraken en achteraf veilig te kunnen landen."

Aan zulke vluchten werkt een hele ploeg samen. Naast de piloten speelt de weersvoorspeller een belangrijke rol. "Hij voorspelt het weer voor de komende uren en dagen en zegt waar je het best vliegt. Hij komt niet mee in de mand, maar voor langeafstandsvluchten hebben we wel voortdurend telefonisch contact."

Dromen
Het lichaam van de piloot ziet tijdens zulke vluchten af. Er wordt veel zuurstof verbruikt, wat intensief en heel belastend is. "Fysiek hoef je je niet speciaal voor te bereiden, maar ik heb het bijvoorbeeld wel gedaan voor de Gordon Bennett. Dat is dan gaan lopen of zwemmen. Het helpt ook om te vermageren. Dat moet, want elke kilo die je meeneemt, kan er één te veel zijn."

"Ballonvaren geen sport? Zeker wel! Zowel fysiek als mentaal is het zwaar. Je moet heel de vlucht geconcentreerd zijn. Ook de wil om te winnen is belangrijk. Maar zodra je in de lucht bent, ben je helemaal ontspannen. Het is er echt zalig."

Drie jaar geleden besloot Siméons te stoppen met de competitie. Hij legt zich nu volledig toe op zijn bedrijf en ontdekt de wereld met zijn ballon. "Ik ben vorig jaar nog gaan varen in Maleisië en Chili. Er zijn nog wel een paar andere landen die ik weleens wil overvliegen. Ik heb een paar projecten in mijn hoofd. Om landen te ontdekken, misschien ook om records te breken. Ik zeg het je, er zal nog over mij gesproken worden."