Frederic Desmedt, brandingloper

Frederic Desmedt (40) is lang op zoek geweest naar uitschieters. De loper op de 1.500 meter heeft altijd constant gepresteerd, zonder er echt uit te kunnen springen. Tot hij in Frankrijk aan de Foulées du Gois deelnam. In die 4,5 kilometer lange strijd tegen water en wind kon hij eindelijk echt schitteren.

"Tussen 1990 en 2007 was ik de Belgische atleet met de langste carrière op de 1.500 meter," vertelt Frederic Desmedt. "Al die jaren heb ik constante prestaties geleverd. Dat heeft me een pak mooie overwinningen opgeleverd, maar de echte uitschieters bleven uit. Ik heb met internationale toppers getraind en zij waren onder de indruk, maar ik had het probleem dat ik nooit de snelheid haalde die erin zat. Soms blokkeer je door schrik van de snelheid, of door te geconcentreerd te zijn op de chrono. Dat probleem had ik."

Desmedt groeide op in het landelijke Geldenaken, maar verhuisde als puber naar de hoofdstad. Hij vergelijkt het met een indiaan die in de grote stad terechtkomt, ook op sportief vlak. Bij Excelsior vroeg een trainer hem om eens een paar spikes aan te trekken en het veld voor de piste te ruilen. "Toen is het echt begonnen voor mij. Mijn tijden waren uitstekend en ik behoorde al snel tot de Belgische top drie bij de junioren. Een jaar later was ik al de beste Belgische belofte."

"Tijdens mijn carrière was ik semiprofessional, maar ik kreeg bij Defensie, waar ik werkte, wel de nodige faciliteiten. Ik heb trouwens drie keer deelgenomen aan de Olympische Spelen voor militairen. Daaraan nemen heel wat olympische atleten deel; het niveau ligt er hoog. Zo heb ik er in de reeksen onder meer de toenmalige Europese kampioen verslagen, en ik heb er ook een finale gelopen."

De carrière van Desmedt kreeg in 1999 een ongelooflijke boost toen de geblesseerde loper Stephane Rousseau de Brusselaar vroeg om hem te vervangen in de Foulées du Gois. Dat is een loopwedstrijd van 4,5 kilometer die bij hoogtij begint en over de oversteek van Gois loopt. In het snel stijgende water wacht de amper dertig geselecteerde lopers een strijd met de natuur. "Je moet aan strenge vereisten voldoen. Het deelnemersveld wordt steevast bevolkt door wereldtoppers die het mooie weer maken op wereldkampioenschappen en Olympische Spelen. Toen ik de kans kreeg, aanvaardde ik natuurlijk meteen. En ik won."

Darwinisme
"Het is niet de sterkste, de slimste of de snelste die overleeft, maar degene die zich het best kan aanpassen aan veranderende omstandigheden. Dat zei Darwin, en dat is voor deze wedstrijd zeker van toepassing. Die is nooit hetzelfde. De zee, de wind, de stroming: alles verandert, behalve de afstand. Je bent ook nooit zeker van je zege. Op zevenhonderd meter van het einde kan de leider volledig instorten. Dit jaar was ik 2,5 kilometer van het einde nog negentiende, om uiteindelijk als derde te eindigen. Dat zie je niet in een gewone loopwedstrijd. Het is ook heel spectaculair. Het is een constante strijd met de natuur, het water kan tot kniehoogte komen. Lopers die in het water vallen, zijn geen uitzondering."

Desmedt werd al gauw de koning van de Foulées du Gois. Op twaalf deelnames won hij zes keer, werd hij twee keer tweede en twee keer derde. Zijn verleden als gepassioneerd visser speelt volgens hem een belangrijke rol. "Ik voel me daar thuis. Dankzij het vissen ken ik het water goed. Het water en de zee geven me veel kracht en vertrouwen. In die wedstrijd ben ik mijn frustraties kwijtgeraakt. Ik heb er een wedstrijd gevonden waar ik eindelijk de snelheid en de resultaten haal die ik miste. Zonder de Gois was ik al lang gestopt. Doping bestaat in de sportwereld en het is een keuze van de atleten, maar dat zorgt toch voor de nodige frustratie. Maar in de Foulées du Gois kun je zelfs met doping niet winnen. Je kunt het nergens anders mee vergelijken. Het heeft me echt een nieuwe adem gegeven."

"In de Foulées ben ik een ster. In Frankrijk is die wedstrijd zwaar gemediatiseerd. Hij leent zich ook perfect voor televisie, want hij duurt tussen de twaalf en twintig minuten. Perfect voor zowel kenners als niet-kenners."

Top
Vijf jaar geleden besloot Desmedt te stoppen met lopen. Hij was net wereldkampioen bij de masters op de 1.500 meter geworden en stortte zich voluit op zijn nieuwe bedrijf, Gala Priminvest. Maar als het kriebelt, moet je sporten, en dus trok hij eind 2009 opnieuw de loopschoenen aan.

"Ik was ondertussen zeventien kilogram bijgekomen en ben rustig herbegonnen, maar de resultaten gingen snel in stijgende lijn. Vorig jaar zat ik opnieuw aan een zestal trainingen per week en werd ik toch Belgisch kampioen en vicewereldkampioen op de 1.500 meter bij de masters. Ik behoor nu bij de top, zonder de trainingen te volgen die ik vroeger volgde. Ik kan dus nog beter."

Op zijn veertigste is Desmedt nog niet uitgelopen. Hij barst van de ambitie, en ondersteunt daarnaast ook nog talentvolle atleten en evenementen met zijn bedrijf. In de toekomst zou hij graag de organisatie van de Foulées du Gois overnemen, om het nog groter te maken. "Maar daarvóór wil ik de wedstrijd eerst nog eens winnen. Dat is een ongelooflijke uitdaging, nog maar één master is daarin geslaagd. Ik ben nu al bezig met de editie van volgend jaar, maar mijn volgende doel is volgende maand in Duitsland wereldkampioen te worden op de 1.500 meter bij de masters."