Houd de Memorial Van Damme in Brussel

In het nieuwe voetbalstadion op Parking C komt er geen atletiekpiste. Een kapitale blunder, vindt BDW-eindredacteur Ken Lambeets. Als het Brussels Gewest niet dringend wakker schiet, verhuist de Memorial Van Damme binnenkort naar een andere stad, of sterft ze een stille dood.

Sinds de eerste editie in 1977 werden er op de Memorial dertien wereldrecords verbeterd, waarvan er zes nog steeds op de tabellen staan. De meeting staat naast de uitmuntende atletiekprestaties die er geleverd worden ook bekend om haar muziekoptredens en vuurwerk, waardoor de kaartjes voor het evenement altijd in een mum van tijd uitverkocht zijn. Wereldsterren als Sebastian Coe en Usain Bolt begrepen er in aanloop naar de vorige Memorial Van Damme geen snars van: de toekomst van de grootste atletiekmeeting ter wereld – uitgezonderd het WK en de Olympische Spelen – stond op het spel. Dat is nu meer dan ooit het geval.

Afgelopen maandag werden de plannen voor een nieuw stadion op Parking C voorgesteld, zonder atletiekpiste. Op de voorstelling zaten vertegenwoordigers van de stad Brussel, RSC Anderlecht, de Belgische voetbalbond en de Memorial Van Damme broederlijk naast elkaar. Een studie van Deloitte, besteld door de voetbalbond en RSC Anderlecht, toonde aan dat een voetbalstadion zonder atletiekpiste de beste en goedkoopste optie was – ongeveer 30 miljoen euro goedkoper dan een stadion met atletiekpiste.

Neo
De twee voornaamste argumenten om voor een stadion zonder atletiekpiste te kiezen, zijn volgens de studie van Deloitte de slechte hoek waarmee toeschouwers naar het veld moeten kijken en de te grote afstand tussen de toeschouwers en het veld. Maar wat vooral wordt aangehaald als een minpunt, is dat een atletiekpiste rond het veld de sfeer die in een voetbalstadion hoort, zou doden.

Er bestaat nochtans een perfect tegenvoorbeeld: het Stade de France bezit een uitschuifbare tribune boven een atletiekpiste, en werd kennelijk toch goed genoeg bevonden om een van de meest prestigieuze voetbalwedstrijden van de jaren negentig te laten plaatsvinden, de finale van het WK 1998. Voortgestuwd door hun eigen fans, werden de Fransen in eigen land wereldkampioen. Dat toont aan dat de sfeer tijdens een voetbalwedstrijd eerder gemaakt wordt door de supporters dan door de technische eigenschappen van het stadion. Vijf jaar later werd het wereldkampioenschap atletiek georganiseerd in hetzelfde Stade de France.

Werkgroep
Memorialorganisator Wilfried Meert werd gepaaid met de belofte dat de Memorial nog tot 2020 kan plaatsvinden in het Koning Boudewijnstadion, wat hem naar eigen zeggen tijd en ruimte geeft om een oplossing te vinden voor het nakende stadionprobleem.

Op de plaats van het Koning Boudewijnstadion verrijst daarna immers het Neo-project, een woon- en winkelparadijs, waarin de stad en het gewest maar liefst meer dan 1 miljard euro investeren. De kans dat het Koning Boudewijnstadion dan blijft staan, omringd door appartementen en winkels, lijkt klein. Henri Dineur, de verantwoordelijke van de nv die Neo bestuurt, noemt dat in ieder geval geen optie (BDW 1405, p. 2-3).

Er wordt nu een werkgroep opgericht die onderzoekt hoe het verder moet met de Memorial Van Damme. De bouw van een extra atletiekstadion op Brusselse bodem, lijkt onwaarschijnlijk: het zal nu al niet eenvoudig worden om genoeg investeerders te vinden voor het stadion op Parking C. En in het tweede grootste atletiekstadion van België, in Heusden-Zolder, kunnen er slechts 8.000 toeschouwers terecht.

Vast staat: iedere andere stad die de kans krijgt om de Memorial te organiseren, zal die met beide handen grijpen. Volgens het kabinet van Vlaams minister van Sport Philippe Muyters (N-VA) wordt die piste dan ook zeker onderzocht. Komt de Memorial naar Vlaanderen? Het Brussels Gewest slaapt rustig voort.

Crossing Schaarbeek
Een stadion met atletiekpiste is 30 miljoen euro duurder dan een stadion zonder piste, berekende Deloitte. Dat is een hele smak geld, maar het is in ieder geval veel goedkoper dan de bouw van een nieuw atletiekstadion. En dan nog, het geld voor een stadion met piste kan wel gevonden worden. Bij Beliris bijvoorbeeld, het samenwerkingsakkoord tussen de federale staat en het Brussels Gewest dat als doel heeft om de uitstraling van Brussel als hoofdstad van België en Europa te verhogen. Beliris investeerde in het verleden al eens 13 miljoen euro in het stadion van Crossing Schaarbeek, dat twintig keer kleiner is dan het nieuwe stadion op Parking C, en heeft jaarlijks wel wat geld op overschot.

Een voetbalstadion met atletiekpiste mag dan iets meer geld kosten, het brengt heel wat meer op. Naast de inkomsten voor de voetbalwedstrijden van RSC Anderlecht, de Rode Duivels en enkele wedstrijden van het EK voetbal 2020, kan er ook het Europees Kampioenschap Atletiek van 2022 worden georganiseerd, waarbij het stadion eveneens een hele week uitverkocht is. Om nog maar te zwijgen van jaarlijks terugkerende evenementen zoals de Acerta Brussels Ekiden. En waarom zou het Europese trainingscentrum voor atleten van overal ter wereld waar Wilfried Meert over droomt, er niet in ondergebracht kunnen worden?

Kortom: er is geld voor een stadion met piste, het strookt met de visie van Beliris en een stadion met piste brengt meer geld op. En bovenal: het zet Brussel als hoofdstad van België en van Europa op de kaart. Dus, beste politici, denk toch nog eens na voor je de grootste atletiekmeeting ter wereld zomaar uit handen geeft.

Ken Lambeets
Eindredacteur BDW