Wielrenner Kevin Suarez: ‘Ik heb de economische crisis gevoeld’

Kevin Suarez Martinez (25) is klaar voor het nieuwe seizoen. Met Brussel-Opwijk staat dit weekend een eerste grote afspraak op het programma. Al gaat de Brusselaar met een ander gevoel het seizoen in. Hij is wat minder ongeduldig dan anders omdat hij naast het fietsen nu ook deeltijds moet werken. De stap naar het profstatuut heeft hij niet kunnen zetten.

“Het heeft niemand verrast dat de fiets mijn grote liefde is geworden,” vertelt Suarez. “Mijn grootvader, vader en broer waren fervente fietsers, ik ben dus enigszins opgegroeid in het fietsmilieu. Zodra ik de leeftijd had om een eerste licentie aan te vragen – in die tijd was dat elf jaar – heb ik dat ook meteen gedaan.”

Suarez liet zijn hockeystick staan om zich voluit op de fiets te storten. Een keuze die noodzakelijk was – de combinatie is haast niet te doen – maar waar hij vandaag een beetje spijt van heeft (zie kader). Mocht hij terug kunnen kiezen, dan zou hij het wellicht anders hebben gedaan.

“Vandaag kan je al op je achtste beginnen met fietsen, maar ik zou zelfs nog later dan elf jaar begonnen zijn. Op die leeftijd neem je sport namelijk zeer professioneel op. Je hebt jongeren die er serieuzer mee bezig zijn dan sommige profs. Een aangepast dieet, geen enkele training willen missen, enzovoort. Met de jaren weet je dat je jezelf dan te veel druk oplegt, helemaal onnodig. Daarbij is de ervaring die je in die jeugdjaren opdoet niet onmisbaar in je verdere carrière.”

De carrière van Suarez kende een moeilijk begin doordat hij op zijn twaalfde klierkoorts kreeg, zonder het te weten. Hij slaagde er wel in zich af en toe op het podium te plaatsen, al moest hij toch regelmatig lossen. Maar twijfelen? Dat heeft hij nooit gedaan. “Renners die als jonge ket alles winnen en dat in hogere leeftijdsklassen niet meer doen, gaan sneller afhaken. Ik won af en toe een koers en had steeds die drang om eerste te zijn. Ik ben nog steeds geen veelwinnaar, maar wel een goede finisseur die misschien iets meer overwinningsdrang heeft dan anderen.”

“Ik ben snel in de sprint en daar focussen heel wat concurrenten op. Ze willen niet met mij naar de streep en vallen me om beurt aan. Daar heb ik wel wat last van. Regelmatig eindig ik derde of vierde, als snelste van de achtervolgende groep. Heel wat mensen hebben het beeld van een sprinter die heel de wedstrijd niets doet en de laatste honderden meters profiteert. Dat is mijn stijl niet. Ik ben een aanvaller, een rouleur, die het kan afmaken als hij de kans krijgt.”

Secretaresse van de minister
Suarez veranderde sinds 2010 zowat elk jaar van ploeg. Hij onderscheidde zich onder meer tijdens professionele kermiskoersen, waar hij regelmatig bij de vijf of tien beste eindigde. Als jonge amateur bewees hij dat hij heel wat in zijn mars had en in 2012 kreeg hij een contract bij Colba-Superano Ham, een continentale ploeg. “Ik heb tijdens al die seizoenen maar één etappekoers gereden en dat is te weinig. Bij Colba heb ik top tien plaatsen behaald in wedstrijden van de Europa Tour, maar de stap naar het profstatuut kwam er niet. Rond mijn eenentwintigste was ik echt goed bezig, maar in die periode brak de economische crisis uit.”

“Wielerploegen zijn als bedrijven: ze willen zoveel mogelijk goede renners aan de beste prijzen. Door de crisis zijn heel wat ploegen gestopt en zijn er een pak renners op de markt gekomen. Gasten die al iets bewezen hadden en geen inlooptijd nodig hadden, iets dat ik als jonge gast nodig zou hebben gehad. Kijk naar Philippe Gilbert: hij kreeg als jonge gast meteen een driejarig contract, omdat ze wisten dat hij zich de eerste twee seizoenen moest aanpassen. Nu geven ze nog een contract van één jaar en als die jongere niet presteert, dan nemen ze iemand anders. Dat breekt heel wat renners, denk ik. Het zorgt er ook voor dat er tot de laatste wedstrijd van het seizoen voluit wordt gegaan, zodat de renners toch nog een contract kunnen binnenhalen. Vroeger was het relaxter.”
De afgelopen jaren moest Suarez nogal wat ontgoochelingen incasseren. Hij focuste volledig op het wielrennen en dacht steeds een nieuwe start te nemen bij de ploegen waar hij tekende. Het programma dat men voorlegde gaf hem goede moed, maar werd niet altijd gevolgd. Zijn grootste ontgoocheling was het mislopen van een Rosetta-contract, toen hij 21 was. Die startbaanovereenkomst liep via Actiris en garandeerde een klein loon, waardoor talenten een sportcarrière konden uitbouwen.

“Ik heb die kans nooit gekregen, nochtans verdiende ik het. Ik had betere resultaten dan zowat zeventig procent van de renners die wel een contract hebben gekregen. Aanvankelijk kwam ik er nochtans voor in aanmerking. De secretaresse van de minister heeft me zelfs gebeld om mijn gegevens te vragen, zodat ze die in een contract kon gieten. Maar bij het bekendmaken van de nieuwe contracten was ik er niet bij. Op dat moment heb ik willen stoppen. Het was even genoeg geweest. Maar ik heb me in vraag gesteld en heb besloten hun ongelijk op de fiets te bewijzen.”

Van Guadeloupe tot Indonesië
Ook afgelopen seizoen leverde niet op wat de Brusselaar had verwacht. De beloftes om buitenlandse rondes te rijden, zoals de Ronde van Guadeloupe en de Ronde van Indonesië, werden nooit waargemaakt. Hij slaagde er wel in om een paar mooie prestaties neer te zetten, maar toch was de ontgoocheling groot. Suarez besloot deeltijds te gaan werken in een fietswinkel.

“Dat is noodzakelijk om mijn financiën te doen kloppen. Ik rijd in een continentale ploeg en daar kan je in België niet van leven. In landen als Italië en Frankrijk krijg je met dat statuut bijvoorbeeld een loon. Hier heb je zoveel renners en ploegen dat het niet mogelijk is om er van te leven.”

“Ik heb terug getekend bij Colba-Superano Ham, mijn eerste continentale ploeg. Ik had een goed souvenir van mijn eerste passage bij hen en kreeg een aantrekkelijk programma voorgeschoteld. Ik rijd heel wat wedstrijden met de profs en hoop iets te kunnen tonen, al zal het niet gemakkelijk zijn doordat ik minder kan trainen. Ik ben door dat werk ook wat minder ongeduldig dan de andere jaren. Maar ik heb wel veel goesting! Ik hoop ook dit seizoen iets te tonen tijdens het Belgisch kampioenschap. Dat is mijn koers.”