'Iemand die luistert en zich nederig opstelt’: Yvan Verougstraete gaat Les Engagés leiden

Met Yvan Verougstraete staat vanaf volgende week een Brusselaar aan het roer van Les Engagés. De geslaagde ondernemer gaat een zware uitdaging aan: voortbouwen op het succes van de herboren beleidspartij. “Hij is zeker van zijn stuk, maar moet op zijn hoede zijn voor mensen van slechte wil”, zegt federaal minister Jean-Luc Crucke.

“Of ik er vertrouwen in heb? Hij is briljant. Iemand die problemen oplost, maar zich nederig opstelt.” Kamerlid en partijgenoot Pierre Kompany schuwt de superlatieven niet als het over de volgende voorzitter van Les Engagés gaat. Als enige overblijvende kandidaat wordt Yvan Verougstraete zondag in het zadel gehesen.

Voor wie ambitie heeft in het zakenleven is het parcours van Verougstraete dan ook om duimen en vingers bij af te likken. Via de consultancywereld belandde de 49-jarige Brusselaar in 2002 bij Delitraiteur, waar hij een rol als operationeel directeur bekleedde. Nadien stampte Verougstraete zijn eerste bedrijf uit de grond: Divine Cuisine, dat kant-en-klare maaltijden aan de man bracht in supermarkten.

De ondernemersmicrobe ging nooit meer weg. Na een aantal passages in de voedingsindustrie richtte Verougstraete in 2014 de (para)farmaceutische keten Medi-Market op.

Het succesverhaal is bekend. Vandaag telt de firma bijna honderdvijftig vestigingen in binnen- en buitenland. De omzet stijgt richting 400 miljoen euro. Het concept wekte de toorn van klassieke apothekers en Medi-Market werd meermaals voor de rechter gedaagd, maar in Franstalig België werd Verougstraete in 2019 beloond met de bekroning Manager de l’Année. Twee jaar geleden sloeg hij met traiteurdienst Prego de weg van de verse pasta in.

‘Zonder blabla'

Toch proefde Verougstraete nog voor zijn ondernemerscarrière van start ging al van de politiek. Op amper 18-jarige leeftijd schopte hij het tot in de gemeenteraad van Sint-Pieters-Woluwe, waar Verougstraete vandaag nog woont en inmiddels opnieuw raadslid is. Op dat moment, anno 1994, was hij de jongste verkozene ooit op lokaal niveau in ons land.

Bij zijn politieke terugkeer bij het hernieuwde Les Engagés drie jaar geleden, kreeg Verougstraete meteen een zitje in de cockpit van de partij als een van de ondervoorzitters, onder anderen aan de zijde van huidig federaal minister Jean-Luc Crucke.

“Het is iemand met gezond verstand, die snel beslissingen kan nemen, maar tussendoor wel naar iedereen luistert. Hij houdt er dus ondernemersreflexen op na, maar het menselijke aspect zal altijd overwinnen bij Yvan”, zegt Crucke aan BRUZZ.

Daar is Brussels partijkopstuk Christophe De Beukelaer het mee eens. “Het is iemand die oplossingsgericht is en de mensen met wie hij werkt en hun standpunten goed wil begrijpen alvorens ze te synthetiseren. Zonder blabla, op zijn doel af.”

Groeimarge

Ook in de lokale Brusselse afdelingen liet Verougtraete zijn gezicht al zien, laat Molenbeeks Les Engagés-voorzitter Mohamed Masribatti weten.

“Hij luistert en is open. Het is niet iemand die voor zijn groot gelijk wil gaan. Met zo’n managementervaring weet hij bovendien hoe je een ploeg moet leiden, zoveel is duidelijk. Hij zal wel nog wat naamsbekendheid moeten vergaren in Wallonië. Ik denk dat het ook van belang is dat hij net zoals de vorige voorzitter Maxime Prévot het compromis blijft zoeken en Les Engagés in het centrum houdt.”

Voor Crucke schuilt daar net de groeimarge van het gewezen cdH. “Onze partij moet een dam opwerpen tegen de polariserende bewegingen in de politiek. Les Engagés moet tonen dat er plaats is voor nuance door niet vanuit verdeling, maar vanuit menselijkheid te vertrekken. Yvan is de juiste man op de juiste plaats om daarvoor te zorgen.”

Vanzelfsprekend wordt die klus allesbehalve. Op het verfrissende turquoise tenue dat de vernieuwde partij zich heeft aangemeten, staat een houdbaarheidsdatum. Dat de partij in de Arizona-coalitie en in de Waalse regering – en wellicht ook ooit op Brussels niveau – maatregelen zal moeten verdedigen die niet altijd in goede aarde vallen bij haar kiespubliek, vormt een extra uitdaging.

“Het komt erop aan om enerzijds het beleid waaraan we meewerken te verdedigen en anderzijds onze eigen standpunten in de verf te blijven zetten”, zegt De Beukelaer. “Yvans stem is impactvol genoeg om dat tot een goed einde te brengen.”

Lees verder onder de foto

Wit blad

Politiek ligt Verougstraete in het midden van het bed, met een nadrukkelijke sociale en groene toets. Toen hij aan boord kwam bij Les Engagés, liet Verougstraete in De Tijd optekenen waar de overstap vandaan kwam.

“Ik besefte dat je niet per se gelukkiger wordt door nog meer geld te verdienen, maar wel door op te komen tegen de onrechtvaardigheid in de maatschappij.” Zelf omschreef hij zich vorige maand bij LN24 als “fundamenteel centrist”. Sinds vorig jaar zetelt Verougstraete bovendien in het Europees parlement, waar hij focust op groene en economische thema's.

Los van ideologie rijst wel de vraag of de ondernemer over voldoende politieke knowhow beschikt om de boerenstiel van partijvoorzitter te managen. “De politiek heeft net nood aan de onbevangen blik van iemand die er fris instaat”, vindt De Beukelaer. “Iemand die resultaatgericht en efficiënt is en het gemeenschappelijk goed vooropstelt. Bovendien is hij kalm en neemt Yvan zichzelf ook niet té serieus.”

Een onmiskenbaar voordeel is dat Verougstraete geen politiek verleden met zich meezeult en dus met een wit blad begint aan zijn voorzitterschap. “Hij rijdt tot dusver een foutloos parcours, dat klopt”, zegt minister Crucke. “Waar hij op moet letten? Yvan is zeker van zijn stuk. In de politiek zie je dan misschien niet altijd het gevaar dat kan komen van mensen die niet van goede wil zijn. Maar hij zal zich zeker niet snel laten doen door een Paul Magnette of een Georges-Louis Bouchez."