Bij de familie van doodgeschoten Assem: ‘Laat dit anderen niet overkomen’

Assem Sraj, de 28-jarige horeca-uitbater uit Kuregem die op 18 april werd doodgeschoten, was niet betrokken bij drugs- of bendegeweld. Dat zegt zijn familie, die ervan is overtuigd dat Assem om het leven kwam door een verdwaalde kogel. “Assems naam en zijn verhaal mogen niet in de vergetelheid raken. Als we zwijgen, is zijn dood zinloos geweest.”

18 april, 20.47 uur. Het is druk op straat in de Bergensesteenweg in Anderlecht. Met een boodschappentas in de hand haast een man zich naar huis. Een paar anderen staan te praten en te lachen bij een auto. Dan slaat de sfeer om.

Uit de straat komen twee jonge mannen aangelopen, ze lijken op de vlucht. Eén van hen houdt een wapen omhoog, hij vuurt het een aantal keer af. Een voetganger uit de andere richting pakt zijn wapen af, springt over een motorkap en steekt de Bergensesteenweg over.

Aan de overkant schiet ook hij meerdere keren in de lucht. Het lijken lukrake waarschuwingsschoten. De bewakingsbeelden van een handelszaak die onze redactie kon inzien, tonen niet waar de kogels terechtkomen.

Volgens de familie is één van die kogels, die in het tumult werd afgeschoten, fataal geworden voor de 28-jarige eigenaar van de Syrische horecazaak Coin Damascène, Assem Sraj. Hij kwam net op dat moment naar buiten om te kijken wat er aan de hand was. Hij maakte zich zorgen over zijn broer Alaa, die iets verderop een buurtsupermarkt uitbaat.

Het nieuws van de schietpartij sloeg in als een bom bij de familie. Neef Nasser Sarraj, die het woord voert voor de familie, was aan het werk toen hij vernam dat Assem geraakt was. “Ik kon het niet goed geloven. Toen ik belde naar zijn collega en hoorde dat hij echt op de grond lag, ben ik meteen vertrokken,” vertelt hij. "Onderweg stroomden de tranen over mijn gezicht, terwijl ik nooit huil."

Assem bleek in zijn hoofd geraakt door een kogel en werd in kritieke toestand naar het ziekenhuis gebracht. Zijn moeder hoorde het nieuws in Luik. “Ik dacht: of hij sterft, of hij blijft verlamd – dan zorg ik voor hem, zo lang hij leeft,” zegt ze. Assem werd die nacht kunstmatig in leven gehouden, maar overleed de volgende ochtend na afscheid van de naaste familie.

Van Latakia naar Kuregem

Assem was een goedlachse, knappe man, laten de foto's van zijn moeder zien. Hij was 28 toen hij overleed: de eigenaar van een horecazaak in Kuregem en telg uit de bekende Syrische horecafamilie Sarraj, ook wel gespeld als Sraj.

In de jaren negentig opende de familie Sarraj haar eerste horecazaak in Brussel. Toen de oorlog uitbrak in Syrië, vluchtte een deel van de familie uit de kuststad Latakia naar België, familie achterna. In Brussel bouwde de familie hun horeca-imperium uit Latakia weer op.

Door het hele gewest vind je zaken die door de familie worden uitgebaat. Een paar voorbeelden zijn Bab al-Hara in Anderlecht, Les Jours de Damas in Molenbeek en La Syrie aan de Beurs in het centrum van de stad.

Assem komt uit een groot gezin met twee zussen en drie broers. Hij was rond de achttien jaar toen hij via Turkije naar België reisde. Hij leerde Frans in Brussel en trad in de voetsporen van zijn familie toen hij eigenaar werd van het restaurant Coin Damascène. In de kleine zaak met open keuken op de hoek van de Bergensesteenweg en de Otletstraat komen families uit de buurt graag Syrische pizza eten: fatayer of manakish met kaas of za’atar.

'Hij hield niet van problemen'

Zijn moeder Taghreed beschrijft haar zoon als een man die hield van een rustig, eenvoudig leven. "We vluchtten voor de oorlog," herinnert ze. "Zijn droom was om in vrede te leven en hier een bestaan op te bouwen. Het restaurant hoorde daarbij, net als trouwen en kinderen krijgen – een droom die nog niet in vervulling ging." Dat uitgerekend Assem slachtoffer werd van de schietpartij, voelt volgens zijn moeder als een tragisch lot. "Hij was iemand die nooit problemen zocht, het was geen man van conflicten."

Nasser bevestigt dat beeld: "Als er ergens een vechtpartij was, liep hij daarvan weg. Hij was gevoelig en zorgzaam. Als hij iemand op straat zag vallen, schoot hij meteen te hulp." Zo herinnert zijn neef hem: als een genereus en behulpzaam mens. "Soms bleven er tientallen pizza’s over in zijn zaak, en dan gaf hij die weg aan mensen die geen geld hadden. Hij gaf me ook pizza’s om mee te nemen naar mijn werk, omdat hij wist dat daar ook mensen in armoede leefden."

De familie wil dat ook de buitenwereld weet wie Assem écht was en dringt er dan ook op aan dat zijn verhaal gehoord wordt. "Zijn naam en wie hij was, mogen niet vergeten worden. Als we zwijgen, is zijn dood voor niets geweest," stelt Nasser.

‘Gerechtigheid voor mijn zoon’

De voorbije weken zochten veel mensen de familie op om hun steun te betuigen, daarom was er eerder nog geen tijd om na te denken over juridische stappen. Maar sinds donderdag heeft de familie een advocaat in de arm genomen, Denis Dufour. “We willen toegang tot het onderzoeksdossier. We willen ook weten wie de dader is,” verklaart Nasser.

De moeder van Assem hoopt dat de politie én beleidsmakers het vuurwapengeweld een halt kunnen toeroepen. Voor hen is het duidelijk wat er gebeurd is: een verdwaalde kogel werd Assem fataal. Die avond zou er een conflict zijn uitgebroken tussen twee Palestijnse groepen, die ruzie maakten om geld. Aanvankelijk gooiden ze alleen met stoelen, toen bleek iemand een wapen te hebben, waarmee lukraak in de lucht geschoten werd.

"Ik wil gerechtigheid voor mijn zoon," zegt Assems moeder dan ook. Voor haar is het belangrijk dat de dader gevat én gestraft wordt. Ze vraagt ook om meer politiepatrouilles in de Bergensesteenweg en omgeving, om de veiligheid in de buurt te verbeteren. Taghreed: “Dat ons dit moest overkomen is al erg genoeg. Ik hoop dat niet nog meer families dit moeten meemaken.”

Europese hoofdstad van vuurwapengeweld

De schietpartij in de Bergensesteenweg is geen unicum. Brussel is uitgegroeid tot één van Europa’s meest gewelddadige hoofdsteden, als het gaat om vuurwapengeweld, zo bleek eerder uit onderzoek van het Vlaams Vredesinstituut. Alleen in Napels wordt meer geschoten dan in Brussel, Marseille vervolledigt de top 3.

In 2024 en 2025 maakte vuurwapengeweld in Brussel meer dan tien dodelijke slachtoffers, waarvan sommigen onschuldig. Voordat de familie-Sarraj haar verhaal deelde, deed ook de familie van de dodelijke schietpartij in de Stalingradlaan dat, net als de familie van één van de slachtoffers van een schietpartij aan metrostation Clemenceau.

Het gerechtelijk onderzoek naar de dood van Assem loopt nog. Het Brussels parket kan daarom voorlopig niet bevestigen onder welke omstandigheden de kogel de horeca-uitbater raakte en of er al een verdachte is opgepakt.

Vertalingen uit het Arabisch door BRUZZ-journaliste Indra Rypens.