Brusselaars keren terug van afgelaste 'March to Gaza' in Egypte: 'Toch is missie geslaagd'

Een delegatie Belgen, waaronder de bekende Brusselse advocaten Selma Benkhalifa en Alexis Deswaef, keert terug van een missie in Egypte om aandacht te vragen voor de humanitaire ramp in Gaza. Ze maken deel uit van de solidariteitsactie Global March to Gaza, waar duizenden mensen aan meededen uit tientallen verschillende landen.

Het gaat om advocaten Selma Benkhelifa, Alexis Deswaef en Marianne Petré, vergezeld door onder meer sociaal verpleegkundige en woordvoerster Binta Liebmann Diallo. Ze vertrokken op 12 juni richting Egypte. Hun doel: actie ondernemen tegen de humanitaire noodsituatie in de Gazastrook.

Hun bestemming was Caïro, van waaruit de Global March to Gaza zou vertrekken. De internationale burgerbeweging trommelde duizenden mensen op uit tientallen verschillende landen. Alexis Deswaef, die het woord neemt voor de groep, licht toe: "We zijn hier omdat overheden en instellingen zwijgen, terwijl er wél iets moet gebeuren."

Het doel van de Global March to Gaza, was om samen te komen in de Sinaïwoestijn voor een protest aan de grenspost tussen Egypte en Gaza. Daarmee wilden betogers om aandacht vragen om de grenspost te openen voor hulpgoederen.

Voor veel mensen liep het anders. De Egyptische politie deed er namelijk alles aan om de manifestanten tegen te houden. Voor veel mensen eindigde de reis nog voor ze goed en wel begonnen was, in de Egyptische hoofdstad.

Vermomd als local of toerist

Ondanks zware controles door de Egyptische autoriteiten, slaagde de groep uit Brussel erin om tot aan het Suezkanaal te geraken. Dat komt omdat ze grotendeels undercover reisden en zich voordeden als locals of als toeristen.

De voorzichtigheid van de reizigers begon al op de vlucht naar Caïro. "We stelden ons heel discreet op," zegt Deswaef. "We wilden niet direct teruggestuurd worden, zoals was gebeurd bij een Nederlandse groep, die zichzelf verraadde door te veel enthousiasme aan boord."

De groep slaagde erin zonder problemen door de luchthavencontrole te komen en bereikte hun hotel in het centrum van Caïro. Daar volgde de volgende dag de eerste confrontatie met de Egyptische politie. "Toen we wakker werden, was het plein voor ons hotel gevuld met politiewagens en zwaarbewapende agenten," zegt Deswaef aan BRUZZ. "Eén van hen kwam naar de receptie om naar ons te vragen.”

De groep kon de agent overtuigen dat ze toeristen waren en besloot snel te vertrekken op excursie naar de piramides, in de hoop verdere aandacht te vermijden. Die tactiek werkte, en de groep kon vertrekken. De volgende fase van de reis bracht de groep naar Ismailia, een stad aan het Suezkanaal.

Veel deelnemers werden aangehouden aan het eerste en tweede checkpoint tussen Caïro en Ismailia. De Brusselaars reisden met z’n vijven in een oude taxi om niet op te vallen. "We zaten als sardientjes in een blik. We zagen eruit als locals. Dat én een flinke omweg om een checkpoint te omzeilen, heeft ons geholpen om er te geraken," zegt Deswaef.

Kamperen aan grenspost Rafah

Het oorspronkelijke plan van de Global March to Gaza was om op 12 juni te verzamelen, op 13 juni per bus naar El Arish te reizen om van daar naar de grensovergang Rafah te stappen. De laatste vijftig kilometer zou de Global March dus in twee à drie dagen te voet afleggen, tentjes en slaapzakken op de rug. Bij aankomst zou de protestbeweging een aantal dagen kamperen aan de grens, voordat ze terug zouden terugkeren naar Caïro op 19 juni.

Maar om in El Arish te geraken, moesten de Brusselaars eerst het Suezkanaal nog oversteken. Bij aankomst in Ismailia bleken alle oversteekplaatsen over het Suezkanaal zwaar bewaakt. Geen wonder: het Belgische ministerie van Buitenlandse Zaken raadt reizen in Noord-Sinaï en rond de grensovergang bij Rafah ten strengste af. De regio is erg onveilig. Ook Egypte verbiedt de toegang tot het gebied.

De groep beraamde zich over de volgende stappen, maar dat bleek niet nodig. Op 16 juni gaf de organisatie achter de Global March to Gaza zelf aan alle deelnemers de opdracht om terug te keren naar Caïro. Door de felle tegenwerking van Egypte besloot men om de mars vervroegd stop te zetten.

'Opzet is toch geslaagd'

Ook de Brusselaars keerden dus terug naar de Egyptische hoofdstad. Hoewel ze hun doel om de grens bij Rafah te bereiken niet hebben gehaald, kijken de deelnemers toch tevreden terug. “We hebben de grens niet bereikt, maar onze boodschap is aangekomen,” zegt Deswaef. Volgens hem is de opzet toch geslaagd: het is gelukt aandacht vragen voor de humanitaire ramp in Gaza en zo druk uit te oefenen op Europa om in actie te komen.

Op 23 juni bespreekt de Raad van de Europese Unie namelijk de situatie in Gaza. De Brusselse delegatie volgt die samenkomst met argusogen. Deswaef: “We vragen de EU om sancties tegen Israël, om onmiddellijk te stoppen met wapenleveringen en om het Europese samenwerkingsakkoord met Israël op te schorten.”

De groep uit Brussel keert op donderdag 19 juni terug naar België.