Priester die zich thuis voelde tussen migranten van de Noordwijk, is overleden

Afgelopen vrijdag, 15 augustus, is Hugo Vangeel op 83-jarige leeftijd overleden, dat schrijft Het Nieuwsblad. Vangeel was twintig jaar lang de pastoor van de Sint-Rochusparochie in de Noordwijk en stond bekend om zijn geëngageerde aanpak en steun voor daklozen, sans-papiers en sekswerkers in de wijk.

“Met droefheid, maar ook met dankbaarheid voor zijn leven, melden wij het overlijden van pater Hugo Vangeel”, zo meldt de Sint-Jozefsparochie uit het Limburgse Tuilt op Facebook het overlijden van Vangeel. De priester werd geboren in deze kleine hoek van Kuringen, een deelgemeente van Hasselt.

“Heel zijn leven stond in het teken van eenvoud, verbondenheid en liefde voor de medemens. Tot het einde bleef hij zich met hart en ziel inzetten voor de daklozen in Brussel”, zo eert de parochie hem in het overlijdensbericht. “Zijn warme aanwezigheid, zijn luisterend oor en zijn stille goedheid zullen ons blijvend inspireren.”

Vangeel was jarenlang missionaris in Afrika, 23 jaar in Congo, later ook in Kameroen. Na zijn terugkeer wegens gezondheidsredenen naar België in 1997 werd hij pastoor van de Sint-Rochusparochie in de Brusselse Noordwijk. Een buurt waar hij zich thuis voelde tussen de migranten.

Noordwijk

"Ik ben graag in de Noordwijk met haar grote Afrikaanse gemeenschap", zo zei hij daarover aan Brussel Deze Week in 2008. "Ik weet niet of ik zou kunnen aarden in een rijkere en blanke omgeving. In mijn parochie komen veel behoeftigen terecht; ik probeer die mensen te helpen. Of het nu mensen zonder papieren zijn, Zuid-Amerikaanse prostituees of daklozen, het maakt niet uit."

De oud-missionaris droeg elke maand de mis op in het Lingala voor de parochianen van Congolese afkomst en ook in het Swahili voor de Rwandezen. "Een stukje Afrika in Brussel, dat paste perfect bij wat ik wilde. In mijn zondagsmis moet je al goed kijken om een blanke te zien. We zeggen dan ook dat de toekomst van de kerk zwart is, maar niet somber", zo zag hij het zelf.

Opwarmen

Zijn sociaal werk in de wijk begon in 1998, toen hij zag hoe vluchtelingen in de winterkou moesten wachten voor het kantoor van het Commissariaat-Generaal voor Vluchtelingen en Staatlozen. Hij stelde zijn kerk open zodat de wachtenden zich konden opwarmen en regelde ook koffie, thee en soep voor hen. Vangeel stond daarop mee aan de wieg van de vzw De Nieuwe Wereld, toen hij niet langer vluchtelingen in de winter kon opvangen door renovatiewerken aan zijn parochiekerk.

De geëngageerde pastoor stelde zijn kerk opnieuw open voor honderden asielzoekers die niet terechtkonden in de opvang tijdens de vluchtelingencrisis in 2015. “Gisteren heeft het in Brussel de hele dag geregend. We hebben verschillende mensen op straat aangetroffen, met drie dekens, maar kletsnat. We moeten meer inspanningen doen, alle beetjes helpen", zo klonk het toen.

In 2017 stopte hij als pastoor, maar hij bleef in Brussel wonen. De uitvaart voor Vangeel vindt plaats zaterdagochtend in de Sint-Rochuskerk aan de Antwerpsesteenweg. Hij krijgt ook een herdenkingsviering in Herk-de-Stad op 30 augustus.