Toma Nikiforov zet punt achter internationale judocarrière: 'Lichaam wilde niet meer mee'

Toma Nikiforov zet een punt achter zijn internationale judocarrière. Dat heeft de 32-jarige Brusselaar donderdag op een persmoment in de Judo Royal Crossing Club in Schaarbeek bevestigd. Nikiforov, zwaar geëmotioneerd, kon zijn tranen niet bedwingen. "Het lichaam wilde gewoon niet meer mee", snikte hij.

"Het was absoluut geen makkelijke beslissing", begon Nikiforov met de krop in de keel. "De goesting was er nog altijd, maar het had geen zin om me fysiek te blijven 'pushen' na - hoelang zou het ongeveer zijn? - minstens vijftien jaar topsport. Mijn gezinssituatie is ook veranderd. Ik ben intussen papa en er is nu een nieuw leven dat op me wacht," zei hij.

Nikiforov kan dan ook terugblikken op een bijzonder rijkgevulde loopbaan. Zijn grootste successen behaalde hij in de klasse tot 100 kilogram. Het brons op het WK van 2015 en de gouden medailles op de EK's van 2018 en 2021 zijn enkele uitschieters op zijn stevig gevulde palmares.

De judoka uit Schaarbeek nam deel aan de Olympische Spelen van 2016 in Rio de Janeiro (negende), 2021 in Tokio (negende) en 2024 in Parijs (zeventiende). Na de teleurstelling op de afgelopen Spelen in Parijs dacht hij al even aan stoppen.

Nikiforov schoof dit jaar een categorie op en kwam de voorbije maanden bij de zwaargewichten (+100 kilogram) uit. Op de Grand Slam van begin februari in Parijs veroverde hij meteen brons. Eind april werkte hij op het EK in de Montenegrijnse hoofdstad Podgorica zijn laatste grote toernooi af, waar hij niet door de eerste ronde raakte. In de gemengde teamcompetitie kon hij België net niet mee aan het brons helpen. Nadien stond hij aan de kant met een vingerblessure.

Dag van WK

Nikiforov kondigde zijn afscheid aan uitgerekend op de dag dat op het WK judo in Boedapest zijn categorie (+100 kilogram) op het programma stond.

Dat hakte erin bij de Brusselaar, die het WK sowieso zou gemist hebben door een vingerblessure maar zijn tranen de vrije loop moest laten. "Dit is dus wel een symbolische dag", stamelde hij. "Maar het was op. Ik sprak veel met Dirk (Van Tichelt, bondscoach) en Koen (Sleeckx, Technisch Directeur Topsport bij de judofederatie) en met mijn familie, waarna ik de knoop doorhakte. Het was een eer om al die tijd België te vertegenwoordigen", aldus Nikiforov, die op clubniveau wel nog in actie wil komen.

Toma Nikiforov weet na zijn internationale pensioen nog niet wat de toekomst brengt, maar zou graag in het judo actief blijven. "Ik heb links en rechts wat voorstellen, al zijn die voorlopig nog weinig concreet", lichtte de Brusselaar een tipje van de sluier.

Judo Royal Crossing Club

Nikiforov stond de pers donderdag te woord in de Judo Royal Crossing Club in Schaarbeek, waarmee hij helemaal vergroeid is. Het clublokaal puilt uit met krantenknipsels over zijn loopbaan en zijn vader Nikolay, zelf een ex-judoka, is er manusje-van-alles. Het hoeft dus niet te verbazen dat Nikiforov ook na zijn internationale afscheid nauw bij de club betrokken zal blijven. Voorts houdt hij alle opties open.

"Ik blijf zeker in het judo, dat is toch het plan. In België maar mogelijk ook in het buitenland. Het Belgische judo zal sowieso altijd op mij kunnen rekenen. Op het recente EK was het teamgevoel in de Belgische selectie nog geweldig. Dat wil ik vasthouden."

Dat EK van eind april in de Montenegrijnse hoofdstad Podgorica - wat zijn laatste grote toernooi zou worden - noemt Nikiforov, ondanks een uitpuilende prijzenkast en snelle exit individueel, een van zijn absolute hoogtepunten. België debuteerde er in de gemengde teamcompetitie en greep net naast brons.

"Maar toch was het onvergetelijk door de sfeer in het team. We versloegen er onder meer Nederland, dat wat op ons neerkeek, en Frankrijk, een absolute grootmacht in het judo. Ook aan mijn tweede EK-goud, in 2021 na heel wat blessureleed, hou ik schitterende herinneringen over."

'Een voorbeeld voor heel Team Belgium'

Bondscoach Dirk Van Tichelt noemt de 32-jarige Brusselaar "een voorbeeld voor iedereen, niet alleen in het Belgische judo maar voor heel Team Belgium".

Van Tichelt, sinds ruim een halfjaar judobondscoach, schoof mee aan. "Ik was heel blij dat Toma nog doorging na de Olympische Spelen van vorig jaar, omdat ik wist dat hij nog tot mooie dingen in staat was", zei de ex-judoka, 41 intussen en op de Spelen van 2016 in Rio de Janeiro goed voor brons. "Maar nu moet hij luisteren naar zijn lichaam. Het was geweldig om iemand als hem in de selectie te hebben, Toma is een echte teamspeler. Hij motiveerde steeds de anderen en ik wil hem dan ook bedanken voor de samenwerking."

Van Tichelt zag ook hoe Nikiforov tijdens het persmoment de tranen niet kon bedwingen. Dat bracht herinneringen terug aan zijn eigen afscheid. "Ik kan me perfect inbeelden wat Toma nu voelt. Ook ik moest stoppen omdat het lichaam op was. Ik herhaal: hij is een voorbeeld voor iedereen, zowel binnen als buiten het judo. Of hij een rol krijgt binnen de federatie, zal de toekomst uitwijzen. Mijn deur staat alleszins open", besloot de 'Beer van Brecht'.