De vijf hoeken van de wereld: Amerika in Etterbeek

George Eastman (1854-1932) was een Amerikaan die fortuin vergaarde met enkele ingrijpende innovaties in de fotografie. Hij was zelfs niemand minder dan de uitvinder van het Kodak fototoestel. Maar hij was ook een sociaal bewogen man die in Amerika en Europa verschillende tandheelkundige instituten financierde ten behoeve van sociaal achtergestelde kinderen.

Zo stelde hij vlak voor zijn dood ook één miljoen dollar ter beschikking van de stad Brussel voor de realisatie van dit art-decogebouw door de vermaarde architect Michel Polak - ook gekend van het Résidence Palace wat verderop.

Op die manier konden vanaf 1935 honderden Brusselse klasjes in groepen van 26, het aantal tandartsstoelen, hun tandjes laten nakijken in de grote zaal van het instituut. Die indrukwekkende zaal is er nu niet meer, en ook de rest van het interieur is in de loop van de geschiedenis behoorlijk mismeesterd.

Maar de prachtige wachtzaal met de grote fresco's die speciaal voor de kleintjes de sprookjes van La Fontaine uitbeelden, zijn wel nog bewaard. In het midden van die ruimte zou naar een idee van Eastman zelf een volière hebben gestaan om de kleintjes te verstrooien vlak voor hun angstaanjagende ingreep. Dat neemt niet weg dat het gebouw met de grote trappenpartij intimideerde.

Een getuige van toen weet te vertellen dat haar leraar de schoolkinderen wijsmaakte dat dit een station was waar de trein naar zee vertrok. Zo stapten de kindjes blijgezind en zonder morren hun ondergang tegemoet en kwam de gruwelijke waarheid pas aan het licht als de zware deuren van het gebouw zich sloten. Vandaag is het complex in handen van Europa en maakt men ons wijs dat hier ooit het Museum van Europa in zal worden gehuisvest.