Zes Brusselse taxichauffeurs veroordeeld voor mensensmokkel in Essex-zaak

In de zaak van de 39 dode Vietnamese migranten zijn zes taxichauffeurs veroordeeld voor mensensmokkel. De Brusselaars beweerden tevergeefs dat ze niet wisten dat ze werden ingezet door een Vietnamese mensensmokkelbende. Mountassir F. (29) kreeg zelfs 7 jaar effectieve celstraf en 448.000 euro boete.

Het Vietnamese mensensmokkelnetwerk zette de taxichauffeurs voor allerhande ritten in. Zo moesten ze migranten naar smokkelplaatsen brengen. Ook die fatale 22 oktober 2019 (een dag later werden in Essex in het VK 39 lichamen gevonden in een koelvrachtwagen, red.) werden vijftien slachtoffers vanuit de safehouses in Anderlecht naar het Noord-Franse Bierne gebracht. De taxichauffeurs reden met migranten en bendeleden bijvoorbeeld ook van en naar Berlijn en Parijs.

Mountassir F. (29) zou in totaal 56 slachtoffers vervoerd hebben. Voor zijn rol in de zaak eiste het federaal parket acht jaar cel.

"Die boete is voor hem 28 jaar hard werken, zonder eten," hekelde meester Renaat Landuyt de vordering. De verdediging benadrukte dat F. enkel de opdrachten van de baas van het taxibedrijf uitvoerde. "Die ritten werden ook betaald aan zijn baas. Zij zijn de verantwoordelijken voor die kleine ventjes die slecht betaald worden om rond te rijden. Hij is zelfs van werkgever veranderd, omdat hij bepaalde ritten niet meer wilde doen." In zijn laatste woord stelde F. dat hij zelf een slachtoffer is in deze zaak.

Ismaël T. (33) en Mourad M. (38) hing vijf jaar cel boven het hoofd. Meester Yen Buytaert merkte op dat T. nooit zelf benaderd werd door Vietnamezen. F. stuurde soms wel klanten naar hem door. Bovendien werd voor de lange ritten het normale tarief van 1,60 euro per kilometer gehanteerd. Volgens meester Buytaert koos de criminele organisatie net om minder op te vallen voor taxichauffeurs. "Taxichauffeurs in het Brusselse zien sowieso rare typen en rare plaatsen, die stellen zich dus per definitie minder vragen."

"Men is het proces aan het maken van het beroep van taxichauffeur. Waarom worden buschauffeurs, treinconducteurs, vliegtuigpiloten en scheepskapiteins niet vervolgd?" aldus meester Jean Flamme, die ook voor M. de vrijspraak vroeg. De verdediging verweet het federaal parket een gebrek aan objectiviteit en noemde de onderzoeksrechter partijdig. Volgens de advocaat kan van een taxichauffeur moeilijk verwacht worden dat hij alle zogenoemde smokkelgevoelige plaatsen aan de kust kent. "Vijf jaar gevangenisstraf voor vier taxiritten: op welke planeet leven wij eigenlijk? Ik sta versteld van zoveel lichtzinnigheid," kreeg het OM nog een veeg uit de pan.

Die bevriende chauffeur Zakaria L. (37) riskeerde dan weer vier jaar cel voor het vervoeren van minstens 19 slachtoffers. Hij benadrukte echter dat hij voor de taxiritten geen abnormale prijzen aanrekende.

'De echte schuldigen zitten hier niet'

Karim L. (29) riskeerde voor zijn rol in de zaak drie jaar cel. Volgens zijn advocaat Tim De Vogelaere kon hij echter niet weten dat er sprake was van mensensmokkel. "Die mensen zien wel meer vreemde plaatsen. Horen, zien en zwijgen is een logische reflex bij taxichauffeurs." De rittenbladen van L. waren ook steeds correct aangevuld. Net als enkele andere beklaagden merkte hij op dat hij na politie- of douanecontroles steeds gewoon had mogen doorrijden.

"Het is onmenselijk wat er is gebeurd, maar ik heb nooit iemand in een container zien steken. De echte schuldigen zitten hier niet," klonk het in zijn laatste woord. L. verwees naar twee verdachten die wellicht later zullen berecht worden.

Ten slotte werd ook voor Andranik B. (34) de vrijspraak gevraagd. De Armeniër uit Aalst werkte als chauffeur via Uber. Hij pakte drie taxiritten over van Mahboub B., maar was naar eigen zeggen niet op de hoogte van de mensensmokkel. Voor hem was twee jaar cel gevorderd.

De rechtbank oordeelde dat de zes chauffeurs wel degelijk op de hoogte waren van de ware aard van de transporten. Zo werden de ritten eigenlijk nooit geregeld door de passagiers. Ook de betaling werd meestal op voorhand door iemand anders geregeld. De passagiers hadden ook amper bagage bij en spraken geen Europese taal.

Ook de nachtelijke bestemmingen waren duidelijk verdacht volgens de rechtbank, zoals een snelwegparking langs de E40 richting kust of een bushalte aan een industriezone. De slachtoffers werden bijvoorbeeld eens gebracht naar de Toekomstlaan in Koksijde, waar behalve een boerderij enkel een rij geparkeerde vrachtwagens stond. Sommige ritten werden ook bewust niet vermeld op de rittenbladen.

Gevangenisstraffen en geldboetes

Mountassir F. werd uiteindelijk veroordeeld tot 7 jaar cel, 448.000 euro boete en ruim 17.000 euro verbeurdverklaring. Het OM vroeg zijn onmiddellijke aanhouding, maar dat werd afgewezen door de rechtbank. Zakaria L., Ismaël T. en Mourad M. kregen vier jaar gevangenisstraf met uitstel. Hun respectievelijke geldboetes van 152.000, 136.000 en 88.000 euro werden voor de helft met uitstel opgelegd. Karim L. werd veroordeeld tot drie jaar cel en 160.000 euro boete, allebei voor de helft met uitstel. Ook de twee jaar cel en 48.000 euro boete van Andranik B. werden voor de helft met uitstel uitgesproken.

In dezelfde zaak werden vier taxichauffeurs vrijgesproken. De Brugse correctionele rechtbank oordeelde dat het viertal in tegenstelling tot zes veroordeelde collega's niet op de hoogte was van de aard van de transporten. De taxichauffeurs in kwestie waren niet betrokken bij het fatale transport van 22 oktober 2019.