Wint kleine broertje race om 1,2 miljoen klanten?

Just Under the Sky is met een totale oppervlakte van 34.000 vierkante meter een stuk bescheidener dan concurrenten Uplace (Machelen) en Neo (Heizel). Toch zou de kleinere derde speler als winnaar uit de shoppingstrijd kunnen komen. De Waalse promotor Equilis maakt zich sterk dat Just Under The Sky eerder dan de anderen het daglicht zal zien. "Tegen maart 2011 hopen we de bouwvergunning op zak te hebben; eind 2013 willen we openen," zegt Olivier Weets van Equilis aan brusselnieuws.be. "De timing is heel belangrijk want het eerste project dat concreet wordt, kan de meest interessante investeerders strikken."

Stedelijk en groen
Het complex aan Van Praet wordt trouwens geen klassiek winkelcentrum. Na protest van Monumenten en Landschappen wordt een oud industrieel gebouw in het winkel- en ontspanningscentrum geïntegreerd. "Het wordt geen gesloten shopping mall maar een stedelijk geheel," aldus Weets. "Het project trekt ook resoluut de duurzame kaart. We zijn bereikbaar met de tram en later ook het Gen. En het geheel zal verwarmd worden met de warmte van de nabijgelegen verbrandingsoven in Neder-Over-Heembeek."

De vraag blijft of er wel voldoende klanten zullen zijn voor al die nieuwe winkelcentra. Volgens een studie is er een potentieel van 1,2 miljoen klanten in het noorden van het Brussels gewest en de Noordrand. "De Brusselse markt is nog lang niet verzadigd, momenteel is de vraag veel groter dat het aanbod," zegt Weets. De promotoren wijzen ook naar het buitenland waar vernieuwende projecten succesvol zijn. Winkelen is voor steeds meer mensen de belangrijkste vorm van ontspanning. Promotoren willen daar op inspelen en een totaalervaring bieden met winkels en andere ontspanningsmogelijkheden.

Er is dus een markt voor een nieuw winkelcentrum. Misschien zelfs voor twee. Drie lijkt echter te veel van het goede. Dat is geen goed nieuws voor Neo op de Heizel, dat het minst ver gevorderd is. Economen denken immers dat winkelketens niet meer geïnteresseerd zullen zijn in Neo als Uplace een paar kilometer verder al realiteit is. Desondanks gaan de Brussele overheden nog voluit voor een winkelcentrum onder het Atomium. "De Heizel heeft enkele belangrijke voordelen ten opzichte van Uplace," vindt minister van Economie Benoît Cerexhe (CDH). "De bereikbaarheid met het openbaar vervoer bijvoorbeeld. En ook de ligging in een tweetalig gewest is voor investeerders veel aantrekkelijker."

Maar de tijd dringt voor Neo, beseft ook Cerexhe. "Ik hoop dat de stad Brussel en de pas aangeduide Heizelarchitect (het Nederlandse bureau KCAP, red.) zo snel mogelijk de locatie van het nieuwe winkelcentrum aanduiden. Zo weten de investeerders waar ze aan toe zijn."