Molenbeeks paradepaardje Molengeek valt uit gratie: ‘Hoge bomen vangen wind’

Een partnership met Google, bezoek van de koning. Jarenlang was Molengeek hét voorbeeld van een succesverhaal uit Molenbeek. Maar de voorbije maanden lijkt de modelorganisatie van Ibrahim Ouassari wat van haar glans te verliezen.

Molengeek, dat is in de eerste plaats een vzw die een breed publiek via opleidingen naar de technologiesector wil leiden. In de praktijk is dat publiek daarbij vaak laaggeschoold en afkomstig uit de volkswijken van onder meer Molenbeek.

Het concept las de voorbije jaren vooral als een succesverhaal. Molengeek slaagde erin om een aantal in het oog springende partnerschappen te smeden met onder meer Google, Meta en BNP Paribas. Gewestinstellingen als Actiris en Bruxelles Formation werkten samen met Molengeek, dat ondertussen ook uitbreidde naar andere steden en het buitenland: Antwerpen (BorGerHub), Charleroi (Charlewood), het Noord-Franse Roubaix, Casablanca in Marokko (LionsGeek), Italië, Nederland …

Een positief verhaal uit Molenbeek en over de Molenbeekse jeugd, daar hadden verschillende prominenten wel oren naar, al helemaal in de jaren na de aanslagen. Onder meer premier Alexander De Croo (Open VLD) en koning Filip kwamen op bezoek bij Molengeek. En via de MR van Georges-Louis Bouchez belandde medeoprichter Ibrahim Ouassari zelfs in de raad van bestuur van Proximus. Diezelfde Ouassari mocht zich in 2021 ook ‘Brusselaar van het jaar’ noemen.

De voorbije maanden lijkt het succes van Molengeek echter te tanen. In februari besloot Bruxelles Formation zo om de samenwerking met de vzw niet langer voort te zetten. Aan de basis liggen een tiental klachten van cursisten die een opleiding volgden. Het belangrijkste en terugkerende verwijt luidt dat de kwaliteit van de opleiders niet volstaat. Vaak betreft het mensen die zelf nog maar net dezelfde opleiding van enkele maanden achter de rug hebben. Ondanks verschillende vergaderingen vonden Molengeek en Bruxelles Formation geen oplossing en beëindigde de overheidsinstantie de samenwerking, heet het daar.

Ibrahim Ouassari ontkent dat er een probleem is met de kwaliteit van de opleiding. De echte angel was volgens hem dat Bruxelles Formation te laks was met de studenten. Volgens de CEO moest zijn organisatie te vaak door de vingers zien dat studenten te laat kwamen, bijvoorbeeld omdat ze tot een gat in de nacht gameden. “Die tien klachten gaan ook maar over twee docenten over twee jaar,” vertelt hij aan de telefoon. “Dit jaar was dat bovendien een externe, die dus niét bij ons was opgeleid, de Molengeekcultuur niet kent en geen geduld had met ons publiek.”

Kritiek in een rapsong

Nochtans is Bruxelles Formation niet de enige bron die zijn frustratie uit over de aanpak van Molengeek. Minstens sinds begin dit jaar circuleert ook een rapsong ‘Molenbluff’ online, waarin onder meer de directie op de korrel wordt genomen. “Formation déçue, promesses non tenues/Des attentes brisées, des rêves perdus (…)/Direction insensibles aux critiques constructives.” ("Ontgoochelende opleiding, niet-nagekomen beloften/Gebroken verwachtingen, verloren dromen (…) Een directie die ongevoelig is voor constructieve kritiek.”)

Dit weekend raakte ook bekend dat Defensie al sinds 2024 niet meer samenwerkt met de vzw. Het leger hoopte via Molengeek meer cyberexperts te rekruteren, een functie waarvoor er niet genoeg kandidaten zijn. Die hoop bleek ijdel, de samenwerking leverde – om verschillende redenen - immers geen enkele aanwerving op, schrijft La Libre. De Standaard weet dan weer dat Google, dat in totaal één miljoen euro naar Molengeek liet vloeien, de samenwerking eind vorig jaar niet verlengde.

De niet zo nieuwe nieuwtjes volgen op een dossier à charge in het Franse magazine Paris Match, waarin ook de denigrerende en autoritaire toon die Ouassari soms aanneemt tegen cursisten, wordt aangekaart. Onder meer medeoprichtster (en ex-vriendin van Ouassari) Julie Foulon, die Molengeek in 2019 verliet, heeft het daar over verbaal geweld tegen studenten en medewerkers. Een audio-opname van eind 2024 suggereert dat die houding nog steeds een probleem vormt. Op de opname gaat Ouassari brutaal tekeer tegen een cursiste die hij heeft uitgesloten, maar die toch terugkomt. “Maar die persoon zorgde ervoor dat alle cursisten naar buiten kwamen,” zegt Ouassari. “Daar moest ik dan mee omgaan en ik was kwaad ja.”

Een ander punt van kritiek gaat over de betalingsstructuur voor de opleiders. Die worden niet betaald door Molengeek, dat geen werknemers heeft, maar door Urbantech, een bedrijf dat gecontroleerd wordt door Ouassari. “Op die manier kunnen we vaste contracten aanbieden, want Urbantech heeft ook nog andere klanten,” licht Ouassari toe.

Voor een goed begrip: niet iedereen keert Molengeek de rug toe. De gewestelijke arbeidsbemiddelaar Actiris blijft bijvoorbeeld samenwerken met Molengeek, net zoals Proximus en BNP Paribas Fortis. Heel wat deelnemers aan opleidingen van Molengeek lijken ook tevreden met het aanbod dat ze kregen.

Ouassari heeft dan ook niet het gevoel dat de wind aan het keren is voor Molengeek. “Sommigen dromen daar misschien van. Het idee dat jongeren uit Molenbeek succesvol kunnen zijn, bevalt niet iedereen. Jullie hebben daar in het Nederlands toch een spreekwoord voor? Iets met bomen en wind?”