VUB-rector past voor handelsmissie naar VS: ‘Denk niet dat ik een visum krijg’

Rector Jan Danckaert van de Vrije Universiteit Brussel reist niet mee naar de Verenigde Staten tijdens een prinselijke handelsmissie van ons land in oktober. Door eerdere uitspraken in de pers over de regering-Trump vreest hij dat hij het land niet meer binnen mag, zegt hij. Ook UGent-rector Petra De Sutter had al gezegd dat ze thuis zou blijven.

De handelsmissie start op 5 oktober. Onder begeleiding van prinses Astrid reist een delegatie van zowat 500 bedrijven, academici en ministers dan een week naar San Francisco en Los Angeles om er nieuwe samenwerkingen uit te zoeken. De meeste grote universiteiten van ons land gaan mee, net als enkele hogescholen zoals Thomas More of de Hogeschool West-Vlaanderen.

Alleen uit Brussel is geen enkele hogere onderwijsinstelling vertegenwoordigd tijdens de missie. De Franstalige Université Libre de Bruxelles noch de Vrije Universiteit Brussel tekenen present. VUB-woordvoerster Tineke Sonck verwijst voor uitleg naar een interview dat rector Jan Danckaert deze week gaf aan de vrijzinnige nieuwssite deMens.nu.

“Ik ben niet zeker of ik zelf nog een visum zou krijgen voor de VS, gezien mijn publieke uitspraken,” aldus Danckaert in dat gesprek. “Toen de Trump-administratie begon met maatregelen tegen universiteiten heb ik als een van de eerste Europese rectoren publiek gereageerd. Vrij onderzoek is essentieel. Het kan niet dat een regering een universiteit fondsen ontzegt, omdat ze een standpunt inneemt dat haar niet zint.”

‘Niet opportuun’

Afgelopen lente liet Danckaert nog twaalf Amerikaanse onderzoekers naar Brussel halen via post-doctorale posities. Dat gebeurde via beurzenprogramma’s van opgeteld 2,5 miljoen euro.

Ook aan de Franstalige ULB kwamen via die beurzen enkele onderzoeksfuncties vrij. De twee universiteiten stelden samen bovendien achttien appartementen ter beschikking voor hun nieuwe, Amerikaanse collega’s.

Ook aan de Universiteit Gent maakte rector Petra De Sutter recent bekend dat zij niet naar de VS zou reizen. Ze doet dat om persoonlijke veiligheidsredenen. De Sutter stuurt wel nog haar vice-rector Herwig Reynaert. De Brusselse universiteiten vaardigen evenwel niemand af.

“Wij vonden het niet opportuun om deel te nemen aan de officiële Belgische Economische Missie, zolang onze rector en andere onderzoekers vrezen de VS niet binnen te mogen,” zegt woordvoerster Sonck. “Op termijn bekijken we of en wanneer we zelf een bezoek aan onze Amerikaanse partners organiseren, met nadruk op de academische samenwerking. Zo willen we ook onze partners ondersteunen in de uitdagingen waarmee zij onder de huidige administratie geconfronteerd worden.”

Aan de ULB bevestigt men alleen dat hun rector Annemie Schaus eveneens thuisblijft, maar volgt geen bijkomende commentaar. Geen van de Brusselse hogescholen is vertegenwoordigd tijdens de komende missie.