100 jaar Didden in Molenbeek: ‘Mensen eten onze sauzen vaker dan ze beseffen’

In 1925 begon Jean-François Didden met paard en kar mosterd te verkopen in Brussel. Vandaag, 100 jaar later, staat de vierde generatie aan het roer en is het familiebedrijf Didden in Sint-Jans-Molenbeek uitgegroeid tot een forse kmo met een assortiment van meer dan tweehonderd sauzen. “Mensen zullen altijd sauzen eten, maar hun smaken veranderen snel.”

Het is een hypnotiserend schouwspel: tientallen glazen potjes glijden razendsnel over de afvullijn en worden gevuld met robijnrode veenbessenkonfijt. Even later krijgen ze machinaal een zwart deksel met de kenmerkende ‘D’ erop gedrukt.

Op een parallelle lijn schuift tegelijk een onafgebroken rij goudgele pickles-potten voorbij. “Dat zijn de fameuze pickles waar ik het over had,” zegt CEO Michèle Didden terwijl ze ons tussen de werknemers in witte jassen en haarnetjes rondleidt door haar fabriek. “Mijn overgrootvader bedacht het recept in de jaren 30.”

Michèle Didden is intussen de vierde generatie die de leiding heeft over het Molenbeekse familiebedrijf, maar het is duidelijk: de recepten van grootvader Jean-François Didden zijn nog steeds heilig. “De sauzenmarkt is zeer concurrentieel. Voor ons zijn die oude recepten van onze pickles of de Grand-Mère-mayonaise uit 1958 een manier om ons te onderscheiden”, klinkt het.

Tegelijk is het assortiment flink gegroeid. Het Didden-gamma bestaat uit 218 producten: van klassieke sauzen als andalouse of tartaar tot exotische dressings en een breed gamma aan konfijten. Die laatste categorie is opnieuw een manier om zich van de moordende concurrentie te onderscheiden en vormt vandaag een speerpunt van de Didden-strategie.

Jaarlijks produceert het Molenbeekse bedrijf 3 miljoen kilo aan sauzen, goed voor grofweg 5,5 miljoen potjes en een omzet van om en rond de 10 miljoen euro. Didden verkoopt aan grote supermarkten als Delhaize, Carrefour en Colruyt maar evengoed aan honderden broodjeszaken, snackbars en slagers.

Opvallend ook: heel wat mensen hebben al Didden-saus gegeten zonder het te weten. Het bedrijf haalt namelijk iets minder dan de helft van zijn omzet uit zogenaamde ‘private label’-producten: producten die worden aangekocht door retailers, maar op de markt komen onder de eigen merknaam. Onder meer de bolognesesaus van Colruyt, Carrefour en Delhaize rolde zo bij Didden van de band.

De reputatie van Molenbeek

Didden is sinds jaar en dag gevestigd in Molenbeek. Eerst op de Gentse Steenweg en sinds enkele jaren op een nieuwe productiesite van 8.000 vierkante meter in de Auguste Van Zandestraat. “De slechte reputatie van Molenbeek levert ons op beurzen weleens geschrokken reacties op, maar dan zeg ik altijd hetzelfde: ik werk hier al sinds de jaren 80 en mankeer toch ook niets?”

Aan verhuizen denkt Michèle Didden dan ook niet. “We willen ons goede personeel niet kwijt. Het klopt wel dat heel wat Brusselse bedrijven naar Wallonië trekken, maar dat houdt ook een risico in. Ik ken een bedrijf dat verhuisde, maar door het lokale water veranderde de smaak van hun producten. Dat wil ik absoluut vermijden.”

Lees verder onder de foto.

Opticien

Dat Michèle Didden in 1996 haar vader zou opvolgen als hoofd van het familiebedrijf stond trouwens niet in de sterren geschreven. “Mijn ouders vonden oorspronkelijk dat ik mijn eigen boontjes moest leren doppen, dus ging ik voor opticien studeren. Pas toen ik al twee jaar aan het werk was, vroeg mijn vader me plots of ik geen interesse had om in de zaak te beginnen. Eerst halftijds, maar ik vond er geen bal aan: facturen opvolgen, emmers wassen en bij slagers langsgaan. Mijn vader zei toen dat ik het wat tijd moest geven en hij had gelijk: intussen is het werk uitgegroeid tot een echte passie.”

Diezelfde passie gaf de CEO ook al door aan haar kinderen: Pierre en Laurence van Weereld. Beiden studeerden handelsingenieur en zijn intussen aan het werk in het bedrijf. De opvolging is dus al verzekerd. En ook op de vraag wat de toekomst brengt, heeft Michèle Didden haar antwoord klaar: meer sauzen. “Mensen zullen altijd sauzen eten, maar hun smaken veranderen snel. Wij proberen op die trends in te spelen met bijvoorbeeld onze nieuwe truffelmayonaise of de uienkonfijt met yuzu.”

Het enige probleem: “Onze koelkast thuis puilt uit van de sauzen. Mijn echtgenoot wordt er gek van. 'C'est bon maintenant, dégagez-moi ces sauces', zegt hij dan. We hebben intussen een tweede frigo moeten kopen.”