Brussel rijgt records aan elkaar als toeristische trekpleister

Nu Brussel deze week het Belgisch record aan politieke stilstand klopt, zou je haast vergeten dat er heel wat zaken wél rollen. Daarom zoomt BRUZZ deze week in op de sectoren die vooruitgaan. Vandaag: de toeristische sector, die dankzij de bruisende cultuuragenda en een status als congres‑hotspot record na record blijft breken.

Sinds reizen na de covidcrisis terug mogelijk werd, prijkt Brussel bovenaan de bucketlists. Dat blijkt duidelijk uit cijfers van de gewestelijke administratie Visit.brussels die een recordaantal bezoeken tonen in 2024. Met 9,8 miljoen overnachtingen deed het verkiezingsjaar het 4 procent beter dan 2023, en 3 procent beter dan het vorige recordjaar 2019.

Daarin zijn zakenreizen een cruciale pijler, goed voor 52 procent van het totale aantal overnachtingen. Zo is Brussel volgens de Union of International Associations de absolute nummer één-stad - voor Wenen en Tokio - voor internationale meetings.

Maar ook op vlak van vrijetijdstoerisme doet de Zennestad het goed. Vooral meer Fransen en Spanjaarden vonden vorig jaar de weg naar de hoofdstad. Procentueel tekenden de VS voor de grootste stijging: maar liefst 11 procent meer Amerikanen boekten een tripje naar ‘the new Berlin’ zoals The New York Times Brussel ooit omschreef.

Daarbij deden de bekende toeristische trekpleisters hun werk. Zo sloot het Atomium vorig jaar af met een recordaantal van bijna 850.000 bezoekers. Hetzelfde gold voor Winterpret, dat in totaal 4,2 miljoen bezoekers mocht verwelkomen, ruim 200.000 meer dan het jaar ervoor.

'Coolste straat'

Toch winnen ook de minder platgetreden plekken terrein zegt stadsgids Christophe Devriendt die sinds 2022 professioneel actief is voor platformen zoals Withlocals. "Ik merk een groeiende interesse voor andere wijken dan het toeristische centrum. Zo geef ik bijvoorbeeld een wandeling die de Sint-Gorikswijk, de buurt rond de Vismarkt en de Kanaalzone aandoet. Daar krijg ik geregeld positieve feedback over.”

Ook de Europese wijk ziet Devriendt aan terrein winnen. “Het is me al overkomen dat ik er een groepje mensen rondgidste die op zichzelf al een afspraak regelden met een Europarlementariër.” Dat komt overeen met de bevindingen van Visit.brussels, waaruit blijkt dat de buurt rond de Europese instellingen de meeste bezochte is na het stadscentrum. Verder zijn de Heizel en de Koninklijke Wijk erg populair.

Geregeld krijgt zo'n verborgen parel een duwtje in de rug van internationale media. In 2020 riep de Britse krant The Guardian de wijk rond de Begraafplaats van Elsene zo uit tot “tweede coolste plek van Europa”. En dit jaar bombardeerde het internationale lifestylemagazine Time-out de Vlaamsesteenweg tot elfde ‘coolste straat ter wereld’. “Hij representeert de Brusselse ziel: creatief, vrolijk en een beetje ruw rond de randen", klonk het.

Brussel valt echter ook in de smaak bij toeristen in eigen land. “Ik leid regelmatig mensen rond die de stad eigenlijk al kennen, maar haar op een nieuwe manier willen ontdekken”, vertelt Marjon Udo die 3 jaar geleden als stadsgids begon. “Dan gebeurt het wel eens dat iemand voor het eerst een kunstwerk opmerkt in een straat waar hij jarenlang doorwandelde.”

Soms is het ook omgekeerd. “Ik herinner me een groep oudere dames uit Sint-Niklaas die een tour in Molenbeek kregen. Tijdens de wandeling verbaasden ze zich over de gelijkenissen tussen die gemeente en hun thuisbasis. Achteraf gaven ze aan zeker nog eens terug te willen keren.”

Airbnb

Al die bezoekers leveren de stad een aardige duit op. De directe bruto toegevoegde waarde van de toeristische consumptie steeg tussen 2018 en 2022 met 160 miljoen euro tot 2,2 miljard euro. Voor alle bedrijfstakken samen ging het zelfs om 4,8 miljard.

Wel zal de hotelsector vanaf volgend jaar een federale btw-verhoging van 6 naar 12 procent moeten slikken. “Dit zal wellicht wegen op het personeel en de toekomstige investeringen”, benadrukt Rodolphe Van Weyenbergh, topman van de Brussels Hotel Association.

De extra kosten doorrekenen aan de klanten is volgens hem geen optie. “Anders dreigen toeristen mogelijk andere bestemmingen te zoeken. Of ze worden richting platformen zoals Airbnb geduwd.”