Wie is Franklin Graham, de Trump-predikant die 10.000 evangelicals naar ING Arena lokt?

Zaterdag komt het ‘Festival of Hope’ naar de ING Arena op de Heizel. De conservatieve Amerikaanse evangelist Franklin Graham brengt er een boodschap van "hoop" voor minstens 9.600 Belgische gelovigen afkomstig uit meer dan 600 kerkgemeenschappen.

Het massa-event, zeldzaam in België, begint omstreeks 18.00 uur. Het gaat om een gratis christelijk protestants evenement met muziek van christelijke artiesten, georganiseerd door 619 Belgische kerkgemeenschappen en met ondersteuning van de Billy Graham Evangelistic Association (BGAE).

Volgens de organisatie van het festival zouden er ongeveer 9.600 mensen ingeschreven zijn voor het festival en heeft ING Arena 4.000 extra plaatsen voorzien in een nabijgelegen zaal.

"Het Festival of Hope is een kans om je eigen geloof te versterken en anderen te bereiken met het evangelie", zo staat te lezen op de website van de Evangelische Alliantie Vlaanderen. "Bid mee en wees een deel van de verandering die we samen hopen te zien in België."

Graham

Het festival voorziet in optredens van verschillende christelijke artiesten en bands. Het hoogtepunt van de avond moet de preek van de omstreden conservatieve predikant en dominee Franklin Graham (73) worden, die bekendstaat om zijn controversiële uitspraken over de islam en tot tweemaal toe het gebed in goede banen heeft geleid bij de inauguratie van de Amerikaanse president Donald Trump. Ook David Vandeput, de voorzitter van de Belgische Federale Synode van de Belgische Evangelische en Protestantse kerken, is aanwezig.

“Er komen wel 147 bussen naar het vroegere Paleis 12”, zo schetst Rosario Anastasi uit Limburg, die zich tot het evangelische christendom heeft bekeerd en mee achter het bezoek van Graham zit. “Honderden gelovigen zullen de kans krijgen om naar voren te komen en te spreken met Graham, hij zal ze vragen om te kiezen voor God.”

Ter plaatse zal niemand gedoopt worden, maar nieuwkomers krijgen wel een uitnodiging van een evangelische kerk uit de buurt voor een kennismaking, zo verklaart Anastasi.

Conservatief

Franklin Graham, zoon van de bekende evangelist Billy Graham, komt precies een halve eeuw na zijn vader naar Brussel om een boodschap van ‘hoop’ en ‘liefde’ te brengen. De passage, precies vijftig jaar na de Brusselse preek van zijn vader, is omstreden wegens de standpunten over politiek, de islam en de lgbtqia+-gemeenschap die er verkondigd worden.

De controversiële predikant laat intussen weten dat hij reikhalzend uitkijkt naar zijn preek in Brussel. "Ik wil jongeren de kans te geven in het plan van God te geloven en een persoonlijke band met Jezus op te bouwen”, zo zegt hij. Graham is ook bijzonder tevreden over de bijna 10.000 ingeschreven gelovigen. "Ik heb er geen woorden voor om uit te drukken hoe blij we zijn met deze opkomst in deze stad", aldus de pro-Trump-dominee.

De 'commander in belief' onderstreept dat hij niet naar Brussel komt om te prediken "tegen andere religies of gemeenschappen", maar wel om "jongeren die zoekende zijn de kans te geven om een persoonlijke band met God en Jezus op te bouwen". "Veel jongeren voelen zich leeg. Ze zijn zoekende en experimenteren met alcohol, seks en drugs. Maar eigenlijk zijn zij op zoek naar Jezus", stelt Graham.

Persoonlijke band met Jezus

Graham, die door sommigen wordt omschreven als een haatprediker, stelt dat alle religies welkom zijn om zijn preek te beluisteren en zelf ook een persoonlijke band met Jezus op te bouwen. Dat de islam een "haatdragende religie" zou zijn, zoals Graham in het verleden zelf stelde, wordt enigszins genuanceerd. "Alle religies dragen elementen van haat in zich, al zijn er wel erg veel problemen met het islamitische geloof en de radicale islam." Toch is het volgens Graham "belangrijk om liefde te tonen voor mensen met een andere religie".

In het verleden heeft Graham zich minder diplomatisch uitgedrukt. De islam was volgens Graham "een zeer kwaadaardige religie van haat en geweld", voormalig Amerikaans president Barack Obama zou een homo- en lesbische agenda hebben nagestreefd tijdens zijn ambtstermijn en Russisch president Vladimir Poetin zou een "godvruchtig leider" zijn die de christenen behoedt voor "homopropaganda".

Graham dicht Poetin ook "meer moreel leiderschap" toe dan Obama.

Dat president Donald Trump tijdens zijn speech voor de Verenigde Naties stelde dat Europese landen op weg zijn naar de hel omdat ze de migratiestromen naar Europa niet onder controle hebben, is ook de mening van Graham.

"Het was een overdrijving, maar ongecontroleerde migratie zal de Europese landen vernietigen", klinkt het nu bij Graham. "President Trump is de meest krachtige president uit mijn hele leven. Hij is niet zomaar een politicus, maar zegt gewoon wat hij denkt."

Graham ziet Trump vandaag als de grootste verdediger van religieuze vrijheden en als een president die "het christendom verdedigt".

'Emotioneel'

Domenico Rampello, priester en predikant in de kerk La Providence in Anderlecht, was vijftig jaar geleden ook aanwezig bij de preek van vader Billy Graham, oprichter van de Billy Graham Evangelistic Association.

"Toen ik hoorde dat zijn zoon naar Brussel komt voor ons gezamenlijke evenement, beleefde ik dat moment opnieuw en werd ik emotioneel", aldus Rampello, die zelf toegeeft dat hij "niet altijd het rechte pad heeft bewandeld". "Ik heb drugs gebruikt en zelfs drugs verkocht. Maar op 25-jarige leeftijd riep God me terug en dat heeft mijn leven voorgoed veranderd."

Begin 2020 annuleerden verschillende zalen in het Verenigd Koninkrijk de geboekte events met Graham na een tegencampagne vanwege zijn standpunten over de islam en holebirechten. "Als er protest is, zullen we de demonstranten liefhebben zoals we dat met elke mens moeten doen", reageert Anastasi gelaten op de vraag of dat ook in Brussel kan gebeuren. Volgens Graham is de veiligheid op het evenement gewaarborgd. "We werken nauw samen met de politie. Ik maak mij geen zorgen", klinkt het.

1 procent

De evangelische kerk behoort tot de protestantse kerken, en is erg groot in de Verenigde Staten. Al groeit het aantal evangelische gelovigen in landen zoals Brazilië, Nigeria en China. In België wordt geschat dat 1 procent van de bevolking tot deze stroming behoort.

“Wij onderscheiden ons van andere kerken door onze persoonlijke band met God en Jezus, die staat centraal. En dat is iets wonderlijks", zo legt Rosario Anastasi uit. "Jezus en de Bijbel tonen ons duidelijk de richting die we moeten uitgaan."

Bij ‘evangelicals’ staat ook het verspreiden van de ‘blijde boodschap’ centraal. “Als je iemand uit een brandend huis kan redden, dan probeer je dat toch te doen”, zo redeneert Anastasi. “Het is misschien een confronterende boodschap, maar alleen de weg van Jezus omarmen, biedt perspectief op het eeuwige leven. Wie dat niet doet, belandt in de hel, maar redding is mogelijk.” Al nuanceert hij dat ze zelden huis-aan-huisbezoeken doen: "de meeste mensen vinden ons via vrienden, familie, kennissen..."

Anastasi geeft verder mee dat er ook verschillen bestaan tussen de evangelische kerken in Europa en in de VS. "In Amerika drinken ze vaak helemaal geen alcohol, hier is dat niet het geval, het maakt deel uit van onze cultuur. En de Amerikaanse evangelische kerk is politiek heel actief. In Europa doen we dat niet, we respecteren de scheiding van Kerk en staat."