Europees kampioen Tim Merlier sprint naar zege in Brussels Cycling Classic

Tim Merlier (Soudal Quick-Step) schreef zondag voor de tweede keer in zijn carrière de Brussels Cycling Classic op zijn naam. De Europese kampioen liet in de massasprint op de Houba de Strooperlaan respectievelijk de Fransman Alexis Renard en Belgisch kampioen Arnaud De Lie achter hem. Merlier heeft er net een stage opzitten en heeft die blijkbaar al heel goed verteerd. De Oost-Vlaming won ook al in 2020 de Brussels Cycling Classic.

"Ik moest even inhouden in de sprint hier op die licht golvende Houba de Strooperlaan", reageerde Merlier. "Ik kwam immers te vroeg op kop. De wind stond op kop en dus bleef ik wat hangen. Daarna moest ik wel vol aangaan, maar kon ik het toch halen tot het einde."

"Dat was niet simpel, zeker niet als het je eerste koers is na een korte rustperiode. Ik mag best tevreden zijn over mijn conditie, zeker na een zege. Ik was er een beetje bang voor, want je komt na een stage altijd met vraagtekens aan de start van je eerste koers."

Voor de 32-jarige Merlier is het zijn 58e profzege, zijn achtste al dit seizoen. Eerder dit seizoen won de Belgische sprinter onder meer de Scheldeprijs telkens twee ritten in Parijs-Nice, de UAE Tour en de AlUla Tour. Merlier zegevierde in 2020 al eens in de Brussels Cycling Classic.

Lead-out Bert Van Lerberghe was opnieuw de man die Merlier moest begeleiden. "Bert Van Lerberghe is eigenlijk mijn mikpunt in de koers", vervolgde de Europese kampioen. "We komen echt wel heel goed overeen en stuwen elkaar naar een hoger niveau. Het is de 999e zege voor de ploeg. Er zijn er enkelen binnen het team echt wel mee bezig, maar ik ga niet zeggen wie. Remco Evenepoel is er ook wel een beetje mee bezig, denk ik. Hij heeft nog niet gewonnen in de Dauphiné, maar dat zal niet lang meer duren", lachte Merlier.

Aanvalspogingen

Lionel Taminiaux, Theodor August Clemmensen, Alessandro Iacchi, Baptiste Vadic, Petr Kelemen, Jelle Johannink, Tom Portsmouth en Cyril Barthe zorgden vrij vroeg in de koers voor de traditionele lange vlucht. Barthe moest er op 105 kilometer van de eindmeet voorin even af met mechanisch defect, maar de Fransman kon nog voor het aansnijden van de tweede beklimming van de Muur van Geraardsbergen opnieuw aansluiten bij de kopgroep. Op de top van de Muur reed het peloton op 2:30 van de acht vluchters.

In de grote groep ging het er nerveus aan toe met slag om slinger aanvalspogingen. Een groep met 9 renners ging in de tegenaanval en 15 leiders trokken de derde en laatste keer de Muur van Geraardsbergen op. Jonas Abrahamsen, Edward Planckaert en Tim van Dijke scheurden weg van hun metgezellen.

Na de passage van de Congoberg reden de drie een halve minuut voor het peloton, dat zich stilaan reformeerde. Bij de beklimming van de Heiligekruiswegstraat reed Cedric Beullens in zijn eentje naar de kopgroep en op 10 kilometer van de finish sloot ook het peloton aan. Eddy Le Huitouze probeerde het daarop net als Jonas Geens, maar het draaide toch uit op een groepssprint. Daarin bleek Merlier duidelijk de snelste van het pak.

Merlier is op de erelijst de opvolger van Jonas Abrahamsen. De Noorse hardrijder bleef vorig jaar nog net een sprintend peloton voor. Voor Soudal Quick-Step is het ook de tweede zege in evenveel dagen, na de overwinning van de Fransman Paul Magnier in de Heistse Pijl.