Surfen op succes: ongedwongen Union snijdt nieuw seizoen aan

Union heeft de voorbije vier jaar alles gewonnen wat er te winnen valt in België: de landstitel, de beker, de Supercup en het kampioenschap in tweede klasse. Met een historische Champions League-campagne in aantocht en een relatief rustige zomermercato tot dusver lijkt de club het seizoen ontspannen aan te vatten.

Vanavond staan Union en Club Brugge in het Joseph Marienstadion tegenover elkaar in de Supercup, het duel tussen de landskampioen en de bekerwinnaar van de afgelopen jaargang.

De clash tussen Brussel en Brugge is de voorbije jaren uitgegroeid tot de Belgische topper bij uitstek. Union heeft zich de laatste seizoenen kunnen opwerpen als dé club die het dominante blauw-zwart met verve het vuur aan de schenen wist te leggen, zij het met een veel lager budget.

Het is vooral dankzij het vernuftige transferbeleid dat Union zich met een pak minder middelen heeft ontpopt tot Belgische topclub.

Elke zomer die op een vruchtbaar seizoen volgde, leek het vertrek van een rist sterkhouders een periode van laagconjunctuur in te luiden, maar telkens opnieuw wist Union een team te kneden dat meedeed om de knikkers en ook in Europa zijn mannetje wist te staan.

Sleutelrol

Het is geen verrassing dat Union de nieuwe campagne aansnijdt zonder een aantal hoofdrolspelers die vorig jaar voor de eerste landstitel in negentig jaar zorgden.

Het vertrek van doelman en aanvoerder Anthony Moris springt het meest in het oog. De Luxemburger vertolkte de voorbije vijf seizoenen een sleutelrol in de steile opmars van Union. Kampioen in tweede klasse, beker, Supercup en vervolgens landstitel: Moris stond tijdens die successen steevast in doel.

De 35-jarige keeper ruilt Brussel in voor het oosten van Saudi-Arabië, waar hij bij middenmoter Al-Khaleej een veelvoud van zijn salaris bij Union gaat opstrijken. Een andere uitblinker in de race naar de titel, Noah Sadiki, gaat in de Premier League een vervolg breien aan zijn blitzcarrière. De 20-jarige Brusselaar verkaste voor bijna twintig miljoen euro naar promovendus Sunderland.

De Japanse verdediger Koki Machida, de derde grote naam die Union verliet, trok op zijn beurt naar Hoffenheim. De Duitse ploeg ontsnapte dit jaar nog nipt aan degradatie uit de Bundesliga.

Verder maakte de Fin Casper Terho de overstap naar OH Leuven en lijkt de Ivoriaanse middenvelder Lazare Amani na zijn uitleenbeurt bij Standard geen toekomst meer te hebben bij Union.

Algerijnse draaischijf

Ondanks die exits kan Union met een gerust hart aan het seizoen starten. Zo strikte de club met Adem Zorgane de Algerijnse draaischijf van subtopper Charleroi als vervanger voor Sadiki.

De Oostenrijkse winger Raul Florucz en de Equatoriaal-Guinees-Spaanse jeugdspeler Cristian Makaté, vorig seizoen topschutter bij de beloften, versterkten de offensieve rangen waar het met de aanwezigheid van Promise David, Kevin Rodriguez, Marc Giger, Mohammed Fusseini en Franjo Ivanovic wel heel druk wordt. Dat een van die namen nog verdwijnt, lijkt erg plausibel.

Tegelijkertijd rekent voorzitter Alex Muzio niet op een resem extra vertrekkers, want langs inkomende kant zou het kalm blijven. “Zoals het er nu voor staat, zijn er nog vrij weinig plekjes die moeten worden ingevuld”, zei de Brit in een gesprek met Het Laatste Nieuws.

Eindhoven, Rotterdam en Parijs

Tijdens de voorbereiding liet Union wisselvallige resultaten optekenen, maar de ploeg van trainer Sébastian Pocognoli trakteerde zichzelf weliswaar op een aantal aantrekkelijke affiches.

Op bezoek in de Kuip in Rotterdam werd het 1-1 tegen Feyenoord, in een duel met de Nederlandse kampioen PSV moest Union in Eindhoven met het kleinste verschil het onderspit delven. Woensdag won de landskampioen in de Franse hoofdstad met 0-1 bij promovendus Paris FC.

Tegen Club Brugge volgt vanavond om 18.30 uur een nieuwe test, deze keer met inzet. De bekerwinnaar liet in de voorbereiding ook geen verpletterende indruk na met een zege tegen Kortrijk en draws tegen het Schotse Rangers en de Poolse vicekampioen Raków Częstochowa.

Ongedwongen

Hoewel een nieuwe trofee vanavond vooral een symbolische vertrouwensboost zou betekenen, lijkt Union wel met een ongedwongen gevoel aan het seizoen te kunnen beginnen.

Daar zit het verlengd verblijf van Pocognoli ongetwijfeld voor iets tussen. De trainer legt de lat voor het nieuwe seizoen naar verluidt hoog. Union heeft de intrinsieke kwaliteiten om verder te surfen op de intensiteit en het spel dat de club afgelopen seizoen voor de dag wist te leggen en dan is continuïteit in de dug-out van goudwaarde.

Er zit ook minder druk op de ketel. Op het landskampioenschap leek de afgelopen jaren voor Union een vloek te rusten, totdat het in mei wel lukte op dominantie en (defensieve) stabiliteit en vooral na een maandenlange inhaalrace.

Het gevolg: minstens acht Champions League-affiches, een jackpot van formaat en eindelijk zicht op de bouw van een nieuw stadion in Vorst. Tel daar de sterke kern en de opeengestapelde successen van de voorbije jaren in het achterhoofd bij, en Union heeft weer alle troeven in handen om topclubs met meer middelen weer het leven zuur te maken.