Union kan niet alleen titel, maar ook ongeziene jackpot winnen

Niet alleen op sportief vlak kan Union vandaag geschiedenis schrijven door zijn eerste naoorlogse landstitel te veroveren. Ook financieel betekent het kampioenschap vieren een stroomstoot van jewelste.

Zondag staan alle schijnwerpers gericht op het Dudenpark in Vorst. Voor het eerst in negentig jaar kan Union de landstitel in de wacht slepen. Op papier oogt het scenario simpel: de leider moet een even goed of beter resultaat neerzetten dan eerste achtervolger Club Brugge.

Union leidt de dans momenteel met een bonus van één punt: 53 versus 52. Bij een ex aequo – enkel mogelijk als Union verliest en blauw-zwart gelijkspeelt – grijpen de Bruggelingen de titel op basis van de stand na afloop van de reguliere competitie.

Beide teams spelen zondag om 18.30 uur thuis: Union ontvangt Gent en Antwerp maakt de verplaatsing naar Brugge. Met de Buffalo’s komt het absolute kneusje van de play-offs op bezoek in het Joseph Marienstadion. Gent pakte tot nu toe slechts 3 op 27 punten en wist in die negen wedstrijden amper driemaal de netten te vinden, terwijl het maar liefst 29 tegengoals slikte.

De vergelijking met Union is stuitend: de Brusselaars graaiden met 25 op 27 bijna het maximum van de punten weg in de play-offs, scoorden negentien goals en incasseerden er maar twee.

Crescendo

Als de troepen van coach Sebastien Pocognoli de klus klaren, kroont Union zich tot landskampioen na een seizoen dat zowat onafgebroken in crescendo ging. In de beginmaanden kampeerden de zoekende Unionisten nog een tijdlang in de middenmoot, in december nestelde de club zich in de top 3 en in de play-offs nam de gerodeerde ploeg op indrukwekkende wijze de koppositie over van Genk en Club Brugge.

De titel zou de kers op de taart zijn van de glansrijke jaren die Union beleefde sinds zijn comeback op het hoogste niveau na bekerwinst, tweemaal zilver en één keer brons in de competitie, en de supercup. Het zou Union ook verzekeren van de bestendiging van zijn statuut als Belgische topclub en verdere florerende cijfers.

Miljoenenbal

Union maakt immers sowieso zijn opwachting in de league-fase van de Champions League als de club zondag de champagne mag ontkurken. Alleen al de startpremie voor het kampioenenbal bedraagt zo’n 18 miljoen euro, ruim drie miljoen meer dan de nettowinst die Union afgelopen jaar boekte (14,8 miljoen euro).

Daar komen ook miljoenen uit de zogenaamde ‘value pillar’ bij, een premie op basis van onder andere tv-gelden. Club Brugge streek via die pot dit seizoen nog eens om en bij de 18 miljoen euro op.

“En daar houdt het niet op”, voegt sporteconoom Wim Lagae (KU Leuven) toe. “Ook per punt dat Union sprokkelt in de Champions League vloeien er centen binnen." Een zege betekent zo’n 2,1 miljoen euro, een draw komt neer op een slordige 700.000 euro.

Aangezien de belangrijkste internationale voetbalcompetitie ter wereld sinds dit seizoen van format is veranderd, met acht in plaats van zes wedstrijden voor elk team die bepalen wie de knock-outfase haalt, liggen er ook voor 'kleinere’ clubs meer miljoenen voor het rapen.

Dit seizoen mocht Club Brugge na zijn Europese campagne meer dan 60 miljoen euro bijschrijven op de bankrekening. De Bruggelingen overleefden niet alleen de league-fase, maar stootten na de tussenronde ook nog eens door tot in de achtste finales.

Stadiondossier

Tegelijkertijd zorgen de titel en bijbehorend Champions League-voetbal ook voor indirecte positieve effecten, zegt Lagae. “Je zet jouw spelers in de vitrine en maakt automatisch meer kans op een hogere meerwaarde bij doorverkoop van die spelers. Ook op die manier heeft Club Brugge de voorbije jaren extra miljoenen kunnen vergaren.”

Ook wat betreft de huidige spelerskern en mogelijke aanwinsten tijdens de zomermercato is Champions League-deelname een bonus: aan de ene kant zullen sterkhouders sneller overtuigd zijn van een verlengd verblijf bij Union, aan de andere kant kunnen potentiële doelwitten vlotter het hof gemaakt worden.

Tot slot is de landstitel voor het bestuur het beste argument om vaart te krijgen in het aanslepende stadiondossier. De stedenbouwkundige aanvraag voor een nieuw stadion op de Bempt-site zou nog voor de zomer ingediend moeten worden, luidde de laatste update. Extra miljoenen in de kas komen ook in dat opzicht allesbehalve ongelegen voor de club.