Elise Elsacker is onderzoeker aan de VUB en ecologisch ondernemer. Ze kwam als tweede laureate uit de bus van de WATS-campagne (Woman Award in Technology and Science).
© Saskia Vanderstichele
| Elise Elsacker, VUB-onderzoekster en ecologisch ondernemer.
Enfant terrible: Elise Elsacker, onderzoeker en ondernemer
© Saskia Vanderstichele
| Elise Elsacker.
Als tiener was ik sterk geboeid door de art nouveau, door de huizen van Victor Horta en Paul Cauchie bijvoorbeeld.
Mijn vader heeft zijn passie voor architectuur zonder twijfel doorgegeven: de studiekeuze na mijn humaniora was snel gemaakt. Maar het werk van architecte viel me tegen: de massa administratie die er komt bij kijken, de lange procedure voor het gebouw er staat.
Enkele jaren geleden heb ik er daarom voor gekozen om concreter met en rond bouwmaterialen te werken. Een andere belangrijke reden was dat in vrijwel geen enkel architectenbureau vanuit een ecologisch bewustzijn wordt gehandeld. Dat riep veel weerstand bij me op. Wetende hoeveel CO2 de ontginning van staal en beton uitstoot, is dat niet verantwoord. Op een dag stond ik in mijn keuken allerlei experimenten uit te voeren om zelf composteerbare plastic te maken.
In die tijd ontmoette ik ook Winnie Poncelet, een bio-ingenieur die me heeft bijgeschoold in de biologie. Samen hebben we - via trial-and-error - ontdekt dat we heel wat materialen kunnen vervangen, als we de zwamdraden, die groeien op allerlei houtachtige producten, bewerken.
Het resultaat daarvan kunnen we gebruiken als vervanger voor minder milieuvriendelijke materialen in allerlei producten: van lampenkappen tot houtvezelplaten. De kracht van die ontdekking zit onder meer in het feit dat je veel minder energie moet aanwenden om die zwammen te kweken: je zet ze een tijdje op kamertemperatuur en ze groeien als kool (lacht). Bovendien blijven we niet zitten met afval, want die biomaterialen kunnen op een volledig natuurlijke manier afgebroken worden.
"Doeners kunnen de wereld veranderen"
Met die inzichten nam ik op een gegeven moment deel aan een start-upweekend voor jonge ondernemers. Ik kwam als winnaar uit de bus. Dat was dé boost om een eigen bedrijfje uit de grond te stampen, Magma Nova, waarmee we vooral inzetten op vorming en onderwijs. We instrueren mensen, van gewone burgers tot professionals, van alle leeftijden en alle sociale klassen, om met biofabricage aan de slag te gaan. Want het zijn de doeners die de wereld kunnen veranderen.
Ik merkte dat er nog veel meer onderzoek nodig was om dat werk van biofabricage naar een hoger niveau te tillen. Mijn doctoraat aan de VUB is erop gericht om nog beter te begrijpen hoe organismes als die zwammen functioneren. Wereldwijd is daar bijzonder weinig over geweten, én ik ben ervan overtuigd dat er veel meer mogelijk is dan we nu beseffen.
Als we via die methode op grote schaal materialen produceren, houden we veel minder afval over. Dat is nodig, want afval is een enorm probleem. We weten niet wat we ermee moeten doen. Vaak sturen we het afval naar ontwikkelingslanden, waar onder erbarmelijke omstandigheden pogingen worden gedaan om het te recyclen. Helaas komt het meestal in rivieren terecht en uiteindelijk in de oceaan, met alle gevolgen van dien.
Drie jaar geleden heb ik beslist om volledig zonder plastic te leven. In het begin was dat lastig, nu is het een vanzelfsprekendheid geworden. Er zijn ook almaar meer biowinkels waar je in bulk kan kopen, zonder enige verpakking, van voeding tot tandpasta. Over die omschakeling heb ik indertijd een blog bijgehouden. Daar kwamen veel reacties op van mensen die een gelijkaardige levensstijl hebben uitgebouwd, en ook in Brussel is zo een hele beweging op gang gekomen.
Wat ik doe als ik niet in het lab sta? Wandelen in het Zoniënwoud of in het Laarbeekbos, dicht bij waar ik woon. Daar krijg ik de beste ideeën. Het was overigens op een van die wandelingen dat ik de ontdekking van die zwamdraden deed. Als we er oog voor hebben, leert de natuur ons alles.
Elise Elsacker (30) studeerde architectuur in Gent en in Brussel. Ruim twee jaar geleden begon ze haar eigen bedrijf, Magma Nova. Sinds vorig jaar doet ze onderzoek aan de VUB. Ze is geboren in Elsene en woont in Jette.
Lees meer over: Brussel, Samenleving, Enfant Terrible, VUB, WATS
Fijn dat je wil reageren. Wie reageert, gaat akkoord met onze huisregels. Hoe reageren via Disqus? Een woordje uitleg.