Waarom agenten paardrijden: ‘Eén agent te paard is gelijk aan acht te voet’

Op het nepfestival ‘La Boum’ in het Ter Kamerenbos viel het op dat de politie gebruik maakte van agenten te paard. Vooral omdat een van de agent-ruiters iemand omver heeft gereden. Er was ook sprake van 'zeven gewonde paarden', maar dat klopt niet, volgens Carla Christiaens van de federale politie. Dat is in haar 26-jarige carrière als agent te paard naar eigen zeggen amper voorgekomen.

In de balans die na de confrontatie tussen politie en ‘La Boumers' werd opgemaakt, staat dat zeven paarden gewond raakten, iets wat volgens federale politiewoordvoerster Carla Christiaens niet klopt. De paarden moesten namelijk naar de dierenarts voor controle na hun dienst, maar liepen geen kwetsuren op.

“Sommigen zijn stijf of moeten rusten, maar meer niet. In de 26 jaar dat ik zelf agent te paard ben geweest, heb ik trouwens nog nooit gezien dat paarden kwetsuren oplopen door manifestanten”, zegt ze.

Imposant middel

De Directie Openbare Veiligheid (DAS) van de federale overheid kan in totaal voorzien in 110 paarden, iets wat een politiezone zelf kan aanvragen in de aanloop van een bepaald evenement. In het geval van het ‘La Boum’-festival in het Ter Kamerenbos is er voor paarden gekozen om verschillende redenen, legt de federale politiewoordvoerster uit.

Eerst en vooral zou het om preventieve actie gaan: “Ter Kamerenbos is een groene en uitgestrekte zone, die niet overal even bereikbaar is. Agenten te paard kunnen makkelijker patrouilleren tussen de mensen om hen te vragen afstand te houden en hun mondmasker op te zetten.”

Maar de paarden kunnen ook ingezet worden als reactief middel, zegt Christiaens. “Agenten te paard kunnen een massa makkelijker kanaliseren, zoals bijvoorbeeld weg van het park. Het is ook imposanter: de combinatie van een ruiter en een paard staat gelijk aan acht agenten te voet.” Christiaens noemt het een positieve kosten-batenanalyse.

Ze voegt toe dat deze reactieve middelen, samen met het waterkanon en traangas, pas ingezet zijn nadat de politieagenten bekogeld werden.

Speciale stresstraining

De politiepaarden krijgen een specifieke opleiding zodat ze een bepaald stressniveau aankunnen, zegt Christiaens. Daarbij worden stilaan meer en meer stimuli toegevoegd om te zien hoe het paard reageert. “Eerst rijden de paarden in een piste met achtergrondmuziek, daarna bouwen we dat op tot luide carnavalsmuziek. Voordat we de paarden inschakelen, laten we ze wennen aan indrukken”.

Na de opleiding volgt een eindproef en in het begin van hun carrière worden de paarden eerst in rustigere politiezones ingezet, alvorens in grootsteden zoals Brussel te belanden, aldus Christiaens.

‘Vervang dieren door innovatieve technologieën’

Dierenrechtenorganisatie Animal Rights hekelt het gebruik van dieren door de politie: “Dit zijn conflicten tussen mensen, die door mensen opgelost moeten worden,” zegt woordvoerster Rowena Vanroy. “De honden en paarden hebben hier niks mee te maken en kunnen alleen maar verliezen, bijvoorbeeld hun gezondheid of zelfs hun leven.”

“Politiepersoneel kiest voor dit beroep en accepteert dus in dergelijke situaties terecht te kunnen komen, maar de honden en paarden hebben geen keuze”, voegt Animal Rights toe. Daarom vinden ze dat de dieren vervangen moeten worden door gemotoriseerde vervoersmiddelen en innovatieve technologieën.