Union ver verwijderd van overwinteren in Europa League

Het ziet er niet naar uit dat Union zijn glansprestatie in de Europa League van vorig jaar zal herhalen. Na een intense wedstrijd donderdagavond in Toulouse (eindstand 0-0) hebben de Brusselaars hun lot niet langer in eigen handen. Meer zelfs, over twee weken moet Union nog alles op alles zetten in de thuiswedstrijd tegen Liverpool om ook na de jaarwisseling nog Europees actief te zijn.

Over twee weken, op donderdag 14 december, moet Union in het Astridpark niet alleen het al gekwalificeerde Liverpool verslaan met ruim verschil. Ook een zege van het Oostenrijkse LASK tegen Toulouse is nodig willen de Brusselaars in februari hun Europees avontuur vervolgen in de Europa League. Een derde plaats in groep E, de plaats die Union momenteel bekleedt, volstaat wel om door te gaan in de Conference League, het laagst gerangschikte Europese voetbaltoernooi.

Toulouse-Union was een meeslepende wedstrijd, meer door de continue spanning dan de kwaliteit van het geleverde spel.

De kans is groot dat de spelers van Union zich nog lang de dubbele mogelijkheid in de 72ste minuut zullen herinneren. Een vrije trap van Puertas werd verlengd door McAllister, waarna eerst Machida op doelman Restes kopte en vervolgens Amoura een wenkende kans hard over het Franse doel knalde. De Algerijn, dit seizoen al op vele momenten beslissend voor de leider in de Jupiler Pro League, was in de twintigste minuut van de eerste helft ook dicht bij een treffer, maar een Franse verdediger redde de poging nog net voor de lijn.

Verder vielen de kansen op de vingers van één hand te tellen. Union begon met Rodriguez en Rasmussen, waardoor Lazare op de bank bleef. Vloeiend spel van de Brusselaars leverde dat niet op. Ook Toulouse, vijftiende in de Franse Ligue 1 en al twee maanden zonder zege in die competitie, stelde danig teleur. In weinig was het team te herkennen dat op de vorige speeldag na een wervelende wedstrijd Liverpool had geklopt met 3-2.

In de slotfase probeerde Blessin met de inbreng van Nilsson, Terho en Sadiki alsnog de zege over de streep te trekken. Cameron Puertas kwam evenwel nog het dichtst bij de bevrijdende treffer, maar net als zijn Algerijnse ploegmaat schoot de Spaanse Zwitser de grote kans over.

Na het scoreloos gelijkspel telt Union 5 punten. Toulouse heeft er drie meer. Liverpool verzekerde zich met een 4-0 overwinning tegen LASK Linz van de groepswinst. Om te overwinteren in de Europa League moet Union op de slotspeeldag zeker thuis winnen van Liverpool en mag Toulouse niets rapen bij LASK Linz, en dan moet Union ook nog eens drie doelpunten meer trachten te maken dan de Fransen. Dat lijkt in de huidige omstandigheden een schier onmogelijke opdracht.

Houdt Union de derde plaats vast, dan stoot het door naar de knock-outronde van de Conference League. Die wedstrijden worden gespeeld in februari.