Yousra Sihuay (23) fietst voor Palestina: 'Soort vakantie, maar dan met een hoger doel'

Vanuit Nantes vertrok de Brusselse Yousra Sihuay op de fiets richting Bilbao. Met een tocht van meer dan 1.500 km wil ze geld inzamelen voor Palestina, maar ook mensen onderweg bewustmaken en inspireren om ook actie te ondernemen.

De 23-jarige Yousra woont in Sint-Gillis en studeert architectuur aan Sint-Lukas in Schaarbeek. Ze heeft Peruaanse en Marokkaanse roots, en werd van jongs af aan omringd door een diep bewustzijn van sociale rechtvaardigheid. “Mijn opa in Peru was journalist en heel actief in het antikoloniale denken. Hij schreef over onderdrukking, over strijd. Ik heb hem helaas maar een keer kunnen ontmoeten, maar ik heb wel teksten van hem gelezen. Daaruit leerde ik dat je niet stil kan blijven zitten wanneer je onrecht ziet.”

Dat idee zet ze nu om in actie: met haar project Pedals for Palestina fietst ze in haar eentje 1500 kilometer om geld in te zamelen voor twee organisaties die haar nauw aan het hart liggen. Grassroots Gaza is een organisatie die in april 2024 door Palestijnen zelf werd opgericht, dat directe hulp organiseert om gezinnen en gemeenschappen in de Gazastrook en in Egypte te ondersteunen. “Alles gaat rechtstreeks naar de mensen die het nodig hebben,” zegt Yousra.

De tweede organisatie is Gaza Stars, een voetbalteam in Brussel bestaande uit jongeren die moesten vluchten uit Gaza.

Bewustmaking en inspiratie

Maar Yousra wil meer dan geld ophalen. Met haar tocht hoopt ze ook gesprekken op gang te brengen. “Het mooie aan fietsen is dat je aanspreekbaar bent. Je hebt je bagage bij je, je rijdt alleen, en mensen worden nieuwsgierig. ‘Wat ben jij aan het doen?’ vragen ze dan. Dat is het moment waarop ik iets kan uitleggen over Palestina, over waarom ik fiets, en waarom het belangrijk is om te doneren of iets te ondernemen.”

Ze hoopt dan ook dat ze mensen kan inspireren om iets actief te doen. "Iedereen kan zijn steentje bijdragen. Alleen bewustzijn en op de hoogte zijn, is niet genoeg. We moeten ook iets actief doen."

Bij Yousra groeit dat engagement al langer. Ze ging regelmatig naar betogingen in Brussel, raakte in contact met Palestijnse vluchtelingen, en volgde het nieuws op de voet. "Maar ik had het gevoel dat het niet genoeg was."

Vakantie met een doel

Dat ze net voor fietsen kiest, is geen toeval. Ze had al ervaring met bikepacking en voelde dat het bij haar paste. “Ik zag mensen een marathon lopen om geld in te zamelen, en dacht: waarom niet iets doen wat ik zelf graag doe?” Ook liet ze zich inspireren door 'Cycling for Gaza', maar die bleek financieel niet zo haalbaar voor haar. Dus bedacht ze een eigen traject, op haar eigen tempo en budget.

“Ik ben geen atleet,” zegt ze, “maar je hoeft geen topsporter te zijn om dit te doen. Als bikepacker moet je vooral mentaal weerbaar zijn.” Ze slaapt onderweg bij andere fietsers, via couchsurfing, of zet haar tent op in tuinen of op kleine campings. “Het is eigenlijk ook gewoon vakantie, maar dan met betekenis en een groter doel.”

De bedoeling is om haar tocht op een maand af te ronden. Ondertussen is ze al drie dagen onderweg en reed ze al 150 km. "In die tijd heb ik al 175 euro kunnen inzamelen. Als ik een euro per kilometer kan blijven inzamelen, is dat al een mooi bedrag voor de organisaties.

De reacties onderweg zijn tot nu toe bemoedigend. “In Frankrijk is de vakantie nog niet echt begonnen, dus ik kom vooral oudere mensen tegen. Maar ze zijn allemaal nieuwsgierig en positief. Als jonge vrouw alleen op de fiets trek je sowieso aandacht, en dat opent de deur naar gesprekken.”

Op Instagram (@pedalsforpalestina) documenteert ze haar reis.

Of dit haar laatste actie is, lijkt onwaarschijnlijk. Yousra droomt ervan om andere bikepackers te betrekken en samen vanuit Brussel gelijkaardige tochten te organiseren. “Er zijn zoveel mensen die iets willen doen, maar niet weten hoe. Misschien kunnen we een netwerk opzetten."