Union-fans tellen af naar belangrijkste duel uit moderne geschiedenis: 'Overal kriebels'

Bijna negentig jaar na de laatste landstitel kan Union donderdag weer een nationale prijs in de wacht slepen. In de bekerfinale in het Koning Boudewijnstadion kijken de geelhemden Antwerp in de ogen. Fans blikken vooruit: “Het zou de kers op de taart zijn van de opmars van de voorbije jaren.”

1935, voor trouwe Unionfans een magisch jaar. Voor de derde keer op rij pakte de club, toen de succesvolste van het land, de titel. ‘Union Soixante’ was geboren: over drie seizoenen heen bleven de Unionisten zestig wedstrijden op rij ongeslagen. Een vaderlands record dat vandaag nog steeds standhoudt.

“Het klinkt misschien als voetbalromantiek, maar de ploeg van vandaag toont wel wat gelijkenissen met het Union uit die glorieuze periode”, weet supporter Fabrizio Basano, die overloopt van passie voor en kennis van zijn club.

“Natuurlijk is het voetbal van toen en nu niet te vergelijken, maar toch: beide teams telden geen echte vedetten, waren heel solidair en vochten voor elkaar. Stuk voor stuk elementen die Union dit jaar hebben doen draaien.”

Fiftyfifty

“Die vechtlust zal morgen van levensbelang zijn”, voegt supporter Emily Deglas toe. “We moeten op onze hoede zijn, want Antwerp is zo’n typische bekerploeg. Een verraderlijk team. De kopjes gaan er bij een tegenslag niet naar beneden. Bovendien denk ik dat Antwerpcoach Mark Van Bommel er alles aan zal willen doen om met een prijs te vertrekken.”

Volgens Basano moeten de Unionisten de twee gewonnen wedstrijden tegen Antwerp in de Champions’ Play-offs eind april “helemaal vergeten”. Ook de resultaten van de regerende landskampioen in de nacompetitie - 3 op 21 - mogen in de prullenmand.

“In een bekerfinale gelden andere wetten. Denk maar aan de finale van 2019, toen tweedeklasser KV Mechelen het haalde tegen AA Gent. Je moet eerlijk zijn en stellen dat het fiftyfifty is. De wil om te winnen, de attitude in de openingsminuten: die zullen doorslaggevend zijn.”

Ervaring

Beide fans onderstrepen de grote troef van de tegenstander: ervaring. Denk maar aan namen zoals Toby Alderweireld of Vincent Janssen. “Dat is toch een beetje het manco van dit Union: spelers die nog geen prijs hebben gepakt en minder ervaring hebben met dit soort wedstrijden”, klinkt het.

Deglas ziet nog pluspunten bij Antwerp. “Er is niet alleen het feit dat hun seizoen wellicht staat of valt met de beker, terwijl Union nog meedoet voor de titel. Er is ook hun supportersschare: daar zitten toch wel veel échte voetbalsupporters bij die leven voor het spelletje”, geeft ze toe.

“Bij Union zijn er meer hypefans van wie ik me eerlijk gezegd afvraag wat ze van voetbal kennen. Ik vrees dat dat verschil merkbaar gaat zijn.” Op dat vlak speelt de afstand tussen het publiek en de spelers misschien wel in het voordeel van Union.

Een beetje thuis

Beide clubs verkochten elk bijna twintigduizend tickets en bikkelen morgen in een uitverkocht Koning Boudewijnstadion om de beker, maar die zal ongetwijfeld het meest vertrouwd aanvoelen voor de geelblauwe fans.

“Tussen 2016 en 2018 heeft Union twee seizoenen haar thuiswedstrijden moeten afwerken op de Heizel”, herinnert Deglas zich. Dat gebeurde destijds nog voor duizend à tweeduizend supporters – Union speelde nog in tweede klasse.

“Uiteindelijk is dat niet zo lang geleden. We gaan dus toch een beetje het gevoel krijgen dat we thuis zijn. Zeker omdat we natuurlijk nog in Brussel blijven en we met de fiets of de metro naar de wedstrijd kunnen gaan. Ik heb de kriebels van een kind dat morgen op schoolreis vertrekt.”

“Het is extra speciaal dat we die langverwachte nationale prijs uitgerekend op de Heizel kunnen pakken”, vindt Basano.

“Niet alleen die symboliek speelt mee. Het zou de kers op de taart zijn van de opmars van de voorbije jaren. De club heeft een lange weg afgelegd, maar er is ook gewoonweg heel veel werk in gestoken. De continuïteit van de voorbije seizoenen, de aansluiting bij de topclubs, het gezond beheer: die prijs, het mag er nu wel van komen.”

Zieltjes winnen

Dat Union bijna twintigduizend kaartjes verkocht, verbaast de fans niet. “Ik kon als abonnee vier tickets bestellen”, zegt Deglas. “Hetzelfde bij mijn man en kind. We nemen familie en een paar vrienden mee. Misschien wordt de bekerfinale dus een moment om nog meer zieltjes te winnen voor Union.”

“Ik merk alvast dat er meer en meer vrouwen in de tribunes zitten: dat komt volgens mij ook door waarden zoals respect en gelijkheid, die hoog in het vaandel gedragen worden binnen de club”, vervolgt ze. “In twintig jaar supporter-zijn heb ik nooit een soort van neerbuigendheid tegenover vrouwen gemerkt in het Dudenpark.”

Fandorp

De sleutelmatchen volgen elkaar nu in sneltempo op voor Union, want na de bekerfinale volgt uiteraard nog de titelrace. Maandag staat een mogelijk cruciaal duel op het programma op bezoek bij Club Brugge.

“Ik zou voor aanvang van de play-offs altijd gezegd hebben dat ik de landstitel boven de beker zou verkiezen”, aldus Basano. “Maar gezien het verloop van de voorbije weken en de sterkte van Club Brugge, kies ik vandaag voor de beker.”

Deglas gelooft zelfs niet meer in de titel. “Ik ben van nature positief ingesteld, maar ik vrees dat de titel te moeilijk wordt. Ik hoop dus dat we morgen kunnen feestvieren.”

Naar goede gewoonte zetten beide teams morgen een heus fandorp op poten. Het blauwgele epicentrum zal vlak aan het Atomium prijken, tussen tramhalte Sint-Lambertus en het Louis Steensplein. De fanzone opent al om 9.30 uur, maar liefst zes uur voor de aftrap.