BIG CITY. Welke iconische gebouwen hebben we te danken aan de architecten-familie Polak?

De familie Polak is een bijzondere architectenfamilie in Brussel. Zowel vader, zonen, kleinzoon en zelfs achterkleinzoon Polak zorgden al voor een reeks iconische gebouwen in Brussel. Maar dewelke precies?

Het begint bij Michel Polak die geboren werd in 1885 in Mexico, waar zijn ouders toen verbleven, op zoek naar koloniaal succes. Toen ze terugkeerden naar Europa – Michel was op dat moment zeven jaar oud – stierven zijn beide ouders tijdens de lange boottocht.

Zijn grootmoeder voedde hem en zijn zus op. Ze was een aristocrate die hem naar de beste scholen van Frankrijk en Zwitserland stuurde. Hij studeerde niet alleen architectuur, maar ook beeldende kunst. In Zwitserland bouwde hij nadien luxueuze art-nouveauresidenties.

In 1921 kwam hij naar Brussel, toen hij de opdracht kreeg voor de bouw van het appartementencomplex Résidence Palace in de Wetstraat. Dat leidde tot heel wat jaloezie bij zijn Belgische collega's. Niet onbegrijpelijk, want het Résidence Palace was een zeer prestigieus project.

(Lees verder onder de foto's)

Het gebouw bestond uit elf verdiepingen, goed voor 180 appartementen en chique restaurants, winkels, een theater, sportscholen, een zwembad … Het luxueuze appartementsgebouw had alles van een vijfsterren­hotel.

Polak bleef in Brussel wonen en ontwierp verschillende vijfsterrenhotels, onder meer het hotel Plaza. Zijn meesterwerk is zonder twijfel de art-decoparel Villa Empain. Baron Louis Empain, de opdrachtgever van de villa, gaf Polak vrijwel volledig carte blanche om het huis te ontwerpen. De architect leefde zich uit en creëerde een totaalkunstwerk, waarbij hij oog had voor elk detail. Net zoals bij zijn andere werken, stonden luxe en moderne technologie hier centraal.

(Lees verder onder de foto)

Polak haalde later nog verschillende Brusselse opdrachten binnen. Het laatste project waarvoor hij plannen tekende, was de Ceria-Coovi-campus in Anderlecht. Helaas maakte hij de voltooiing niet meer mee, want Polak stierf in 1948, op 63-jarige leeftijd.

De broers Polak

De naam Polak bleef wel een begrip in de Belgische architectuur. Zijn zonen André en Jean werden eveneens succesvolle architecten. Het waren die gebroeders Polak die het Atomium ontwierpen en bouwden, naar het idee van ingenieur André Waterkeyn, hun schoonbroer.

(Lees verder onder de foto's)

Later waren de broers ook betrokken bij de bouw van het Berlaymont­gebouw, het World Trade Center in de Noordwijk, het Muntcentrum, de nieuwe Innovation en zelfs bij de renovatie van het Résidence Palace. Ze hielpen hun vader ook met het uittekenen van de Ceria-Coovi-campus.

Ook de kleinzoon en achterkleinzoon van Michel Polak werden architecten. Vandaag bestaat het bureau The Architects Polak nog altijd.

• VOLGENDE KEER Wat zijn de meest romantische straatnamen van Brussel?

Zelf ook een vraag voor Big City? Stel hem hier