Sportief directeur Hayes: ‘Union wordt geen satellietclub van Brighton’

Union heeft vandaag zijn nieuwe trainer Luka Elsner en sportief directeur Alex Hayes voorgesteld. De amper 35-jarige Elsner wil attractief voetbal brengen, maar spreekt geen echte ambities uit. “Ik wil elke week zowel op als naast het veld vooruitgang boeken, maar een resultaat plak ik daar niet op.”

De gokmiljardair Tony Bloom is eigenaar van de Britse club Brighton en werd eind mei hoofdaandeelhouder bij Union. Met Alex Hayes kregen de Unionisten ook een nieuwe sportief directeur.

Hij onderhoudt nauwe contacten met Bloom, maar maakt duidelijk dat de invloed beperkt zal blijven. “Het is niet de bedoeling dat we een kern samenstellen met daarin allemaal spelers van Brighton. Union zal zeker niet transformeren in een satellietclub. We willen absoluut de eigenheid van deze traditieclub bewaren.”

Toch legt hij een parallel met de Engelse club. “Brighton speelt vandaag in een fantastisch stadion in de meest gemediatiseerde competitie ter wereld (Premier League, red.). Maar dat is lang niet altijd zo geweest. In 2010 speelde het nog in de League One, wat te vergelijken is met de vroegere derde klasse in België. Het zou mooi zijn als we met Union een gelijkaardige parcours kunnen afleggen.”

‘Jeugdwerking uitbouwen’

Hayes komt over van FC Lorient uit Frankrijk. Daar deed hij ervaring op als vicevoorzitter en had hij een club onder zijn hoede met een stevig uitgebouwde jeugdwerking. “We willen ook bij Union meer inzetten op de jeugd. Het is een enorme uitdaging en veel werk om jonge voetballertjes naar Union te halen, maar tegelijk is dat ook het liefste wat ik doe.”

De Brit, die ook over de Franse nationaliteit beschikt, legt daarbij de nadruk op het belang van goede trainers. “Op zestien jaar zijn de meeste jongens voetbaltechnisch volgroeid. Wanneer ze die leeftijd bereiken, moet de basis dus gelegd zijn. Het is dan ook bijzonder belangrijk om op zoek te gaan naar jeugdtrainers met de juiste mentaliteit en manier van werken.”

‘Durven risico’s nemen’

Wie volgens Hayes over zo’n ingesteldheid beschikt is Luka Elsner. De 35-jarige Sloveen begon zijn trainerscarrière in eigen land, maar acht zich nu klaar voor een buitenlands project. “Wanneer Union me belde, was ik meteen gewonnen voor het idee. Als je bij een club aan de slag kan met zo’n rijke geschiedenis als deze, moet je niet twijfelen.”

De voetbalfilosofie van de nieuwbakken coach leunt aan bij die van Tomas Tüchel, de oud-coach van Dortmund. “Die legde daar attractief en modern voetbal op de mat. Hij durft risico’s nemen en dat is ook waar ik voor sta.” Toch is bij Elsner van roekeloosheid geen sprake. “Ik ben zelf verdediger geweest en weet dus heel goed dat voetbal draait om minder doelpunten slikken dan je tegenstander.”

‘Nieuw stadion zal ons boost geven’

Union speelt in juli na een stage in Duitsland vier oefenmatchen tegen Mechelen, Sint-Truiden, Dender en Olympique Charleroi. Tegen dan moet de spelerskern met om en bij de 25 spelers zo goed als gevormd zijn. “Die zal voor het grootste deel bestaan uit Belgen, maar er zullen natuurlijk ook een paar buitenlanders bijzitten. De kwaliteit van de speler is belangrijker dan zijn paspoort”, zegt Hayes.

Zowel Hayes als Elsner kijken uit naar het nieuwe stadion. “Dat zal ons een boost geven en moet ons in staat stellen om thuis elke ploeg te domineren”, aldus Elsner nog. Mogelijk wordt het gerenoveerde stadion ingehuldigd met een galamatch, maar daar wilden beide heren voorlopig niets over kwijt.