Belgische handelsmissie in Californië: Brussel sluit twee techdeals

Halverwege de prinselijke handelsmissie naar Californië heeft Brussel twee nieuwe contracten op zak. Sensorenbouwer VoxelSensors uit onze hoofdstad sloot een akkoord met de AI-beeldverwerker Summer Robotics, en de vrouwelijke blockchainclub Furt’Her opent een Brussels kantoor voor een Amerikaanse investeerder.

Google pompt vijf miljard dollar in een datacentrum in Wallonië. Microsoft zal onze militairen met artificiële intelligentie leren werken. En Amazon start met leveringen binnen de 24 uur na een online bestelling.

De prinselijke handelsmissie naar Californië in de Verenigde Staten, waaraan ook Brussel deelneemt met 37 bedrijven, leverde al enkele headlines op, maar dan vooral buiten de hoofdstad. Het meest fotogenieke moment van de Brusselse delegatie was een initiatie met zelfrijdende wagens van het AI-bedrijf Waymo, maar tot een direct akkoord kwam het daar niet.

Wel al ondertekend: een samenwerking tussen het Brusselse VoxelSensors en het Amerikaanse Summer Robotics. VoxelSensors maakt speciale sensoren en onderdelen waarmee je onder meer de weersomstandigheden in de ruimte kan meten. Summer Robotics heeft een systeem om die data via artificiële intelligentie te streamen. Samen willen ze “het snelste en meest energiezuinige robotbeeldsysteem ter wereld” bouwen, zeggen ze in hun memorandum.

Er komt nu een gedeeld team van ontwikkelaars in Brussel en in de kantoren in Silicon Valley. Mogelijk komt het trouwens tot nog meer akkoorden: VoxelSensors won deze week een ‘superconnector pitch’ waarbij Brusselse bedrijven contacten of investeringen konden aantrekken bij Amerikaanse partners.

Vrouwen in tech

Een tweede Brussels akkoord gaat over vrouwen in artificiële intelligentie en blockchain. De Brusselse Lorena Billi heeft voor hen een zakenclub opgericht in 2023 onder de noemer Furt’Her. “Een paar jaar geleden kende ik niets van blockchain, maar kwam ik alleen mannelijke IT’ers of ingenieurs tegen op evenementen om me erover te informeren. Ik wil vrouwen inspireren om dat zelf te doen,” vertelde Billi tijdens een panel van hub.brussels over vrouwelijk ondernemerschap. Voor Brussel is dat een belangrijk thema: met 28 procent vrouwen onder de Brusselse ondernemers doen we het Europees gezien erg goed.

Zelf werkt Billi voorlopig in haar eentje vanuit zakenclub TheMerode in Brussel. Ze heeft het over de eenzaamheid die vrouwen dikwijls ervaren in het overwegend mannelijke ondernemerslandschap. “Ik heb nu een globaal netwerk van vrouwen in de sector opgebouwd. We zorgen voor netwerkkansen en hebben een podcast waarin ik vrouwen in de AI-wereld interview over hun traject,” vertelt Billi. Ze wil ook bedrijven helpen bij het vinden van een juist AI-profiel in hun organisatie.

Maar voortaan leidt Billi daarbovenop de Belgische poot van Luminova Ventures, een Amerikaans investeringsvehikel voor start-ups die geleid zijn door een vrouw. De voorbije zes jaar hielp Luminova al 93 bedrijven wereldwijd: elf daarvan haalden meer dan 90 miljoen dollar aan financiering binnen. “Onze uitbreiding naar België toont onze visie en toewijding om vrouwelijke ondernemers in Europa te ondersteunen en hen aan financiering te helpen in Silicon Valley,” zegt Alfredo Coppola van Luminova over het akkoord.

Alle wegen leiden naar AI

Of het nu vrouwen of mannen zijn, de nadruk in San Francisco lag hoe dan ook op de onomkeerbare weg naar meer artificiële intelligentie. Dat was toch de toon tijdens panelgesprekken en bezoeken aan grote techspelers. “Om concurrentieel te blijven over tien jaar, moeten we nu investeren in AI,” zei Belgisch country manager Tom De Block van Google over het nieuwe datacenter. “We zijn collectieve intelligentie aan het kweken in sneltempo, maar de toepassing daarvan in onze bedrijven is nog microscopisch,” zei Jay Parikh van Microsoft dan weer. “Artificiële intelligentie kan taken en administratie overnemen, zodat er meer tijd vrijkomt voor innovatie.”

Maar hoe moeten we dat dan reguleren? Daar zijn de Brusselse advocaten voor mee gereisd. “Europa is te vaak bang. Zien ze een zelfrijdende wagen, dan is hun eerste vraag: is dat niet gevaarlijk?”, vond Jane Murphy van het GDPR-bureau EDPO uit Schaarbeek daarover. Zij zat in een panel over AI-regulering vanwege hub.brussels. Maar volgens de Europese verbindingsofficier in San Francisco is zo’n regelgeving wel degelijk nodig om innovatie in betere banen te leiden.

Het sneltempo van Silicon Valley – en tegelijk de trots daarover – lijkt nog niet meteen neergedaald in Brussel. Toch was er aan inspiratie geen gebrek. Een Brusselse vrouw had het over haar app-idee om via AI sneller subsidies aan te vragen. Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA) gaf toe dat hij zelf AI-lessen volgt “om niet vervangen te worden als politicus”. Defensieminister Theo Francken (N-VA) zoekt als federaal missiehoofd allerlei AI-softwaretoepassingen voor militaire doeleinden.

En Rudi Vervoort (PS)? Die kwam als Brussels minister-president en delegatiehoofd twee dagen later toe, omwille van een lastminutevervanging van staatssecretaris Ans Persoons (Vooruit). Vervoort reageerde nog niet op de vraag of hij zelf al met artificiële intelligentie werkt.

‘Pluralisme beoefenen’

De Brusselse minister-president miste door zijn late aankomst wel enkele politieke afspraken. De belangrijkste was een gesprek met gouverneur Gavin Newsom van Californië. Newsom is Democraat en erg populair via sociale media, waar hij zittend president Donald Trump imiteert. Hij gaat openlijk in tegen Trumps plannen om de nationale garde breder in te zetten in grote steden van het land en wordt nu al genoemd als presidentskandidaat in 2028.

“Californië bestaat dit jaar 175 jaar. Een van de redenen waarom bedrijven hier zo succesvol zijn, is dat wij pluralisme beoefenen. Dat staat vandaag onder druk,” zei Newsom in een speech voor de voltallige delegatie.

De Belgische ministers hadden vooraf nog gezegd dat ze niet over de interne politiek van de VS zouden praten: “zaken doen” ging boven politiek, zo klonk het. Newsom gaf hen geen andere kans. De private meeting met de ministers liep uit en voor zijn publieke speech kreeg Newsom luid applaus, nadat hij Californië ’the most un-Trump state of the United States of America’ noemde.

“Bedankt om hier met zovelen te zijn en te erkennen dat wij veel te bieden hebben,” zei Newsom. “Ik vertegenwoordig niet alleen de meest diverse staat van Amerika, maar ook de vierde economie ter wereld. Wij zijn stabiele partners. Dat vertrouwen wil ik herstellen. We hebben veel van elkaar te leren terwijl wij door deze interessante, uitdagende tijden navigeren,” besloot hij.

De komende dagen gaat de handelsmissie verder in Los Angeles.