Gedupeerden Cowboy likken hun wonden: de geschiedenis herhaalt zich

De desillusie is groot nu kleine beleggers zwart op wit te zien krijgen dat hun aandeel Cowboy 0,0001 euro waard is. Cowboy-CEO Adrien Roose liet eerder bij koerierdienst Take Eat Easy ook al een financieel drama achter.

"Dit was mijn eerste crowdfunding-investering, ik doe het echt nooit meer. Het lijkt meer op een donatie dan op een investering, want zodra je het geld hebt betaald, is het weg."

"Is het altijd zo bij crowdfunding? Ik heb het gevoel dat het één grote oplichterij is."

"Ik vind het nogal brutaal om tegen je huidige investeerders te zeggen: jullie belang is nu waardeloos."

Ook al stond het in de sterren geschreven, op anonieme internetfora van beleggers in het Brusselse e-bikebedrijf Cowboy, doorgaans ook bezitters van zo'n fiets, wordt met grote ontgoocheling gereageerd nu het zeker is dat hun belegging in rook opgaat, na de noodovername van Cowboy door zijn Franse sectorgenoot Rebirth.

Part of the game

Crowdcube, het crowdfundingplatform dat de beleggingen inzamelde, plakt een precies bedrag op de huidige waarde van een aandeel: 0,0001 euro. Via Crowdcube haalde Cowboy in vijf rondes ruim 10 miljoen euro op bij bijna 8.000 investeerders.

Volgens experts hoort het zware verlies bij de risico's van investeren. Het is part of the game, zo klinkt het. "Zulke problemen bij start-ups en scale-ups (groeibedrijven, red.) komen vaak voor. Crowdfunding, en bij uitbreiding elke investering in start-ups, is niet zonder risico. Als het misloopt, blijf je met lege handen achter", zegt advocaat Anthony Van der Hauwaert van het Brusselse kantoor Racine, dat gespecialiseerd is in insolventiedossiers.

Take Eat Easy

Wat het Cowboy-dossier bijzonder maakt, is dat het de tweede keer is dat co-stichter en CEO Adrien Roose een financiële put voor anderen veroorzaakt. Ook bij zijn vorige bedrijf, de maaltijdleverdienst Take Eat Easy, liep het fout.

Take Eat Easy werd in 2012 opgericht in België en was actief in twintig grote Europese steden. In 2015 kon het bedrijf nog 16 miljoen euro ophalen bij professionele investeerders, maar een jaar later bezweek het onder de concurrentie van spelers als Deliveroo. De koerierdienst ging failliet. "Cowboy is Take Eat Easy 2.0", zo maakt een anonieme gedupeerde op sociale media de vergelijking.

De val van Take Eat Easy leidde volgens zakenpartners destijds tot onbetaalde facturen bij koeriers en restaurateurs. Een merkwaardige kronkel van de geschiedenis: in 2018 pleitten de vakbonden en SMart, een coöperatieve die freelancers begeleidt, nog voor een financiële geste vanuit Cowboy, dat toen als Brusselse groeiparel met lof overladen werd, om de putten bij Take Eat Easy te helpen dempen.

Roose werd eind 2023 in Parijs veroordeeld voor zwartwerk na een klacht uit 2018, omdat de koeriers bij Take Eat Easy valse zelfstandigen waren. Dat vonnis had geen invloed op zijn functioneren bij Cowboy.

Er werkten zowat 3.000 zelfstandigen als koerier in Frankrijk tussen 2014 en 2016 voor het bedrijf. "De heer Roose heeft een akkoord gesloten met de vereffenaar van het bedrijf Takeeateasy.fr, de Franse tak, om de schuld die zij hadden achtergelaten enigszins te verkleinen. Bij de arbeidsrechtbank is zijn voormalige bedrijf 200 keer veroordeeld voor illegale tewerkstelling", weet Kevin Mention, advocaat in Parijs, erop wijzend dat er mogelijk ook nog een strafzaak over de kwestie in de pijplijn zit.

Cowboy was niet meteen bereikbaar voor commentaar.