Gastvrij Brussel (2): op de slaapbank bij Alistair en Laurence

Ver weg van het klassieke toerisme ontvangen Brusselaars ook gasten in hun eigen huizen en tuinen. BRUZZ bezocht deze gastvrije stadsgenoten en dook meteen ook in de verhalen van de avontuurlijke reizigers die ze ontvangen. Vandaag: Alistair Fronhoffs en Laurence Drabs in Sint-Agatha-Berchem.

Alistair en Laurence, een koppel uit Sint-Agatha-Berchem met drie bijna volwassen kinderen, zet graag de deuren open voor reizigers. Ze ontvangen jaarlijks zo’n vijf tot zeven reizigers – meestal in de zomer – via platformen als Warm Showers, Couchsurfing en Welcome to My Garden.

Door de jaren heen ontving het koppel gasten uit onder meer India, Duitsland, Frankrijk, Polen en Ierland. Laurence houdt van slow travel: reizigers die met de fiets komen en echt de tijd nemen voor ontmoetingen. Alistair vindt het belangrijk dat reizen toegankelijk en betaalbaar blijft.

Alistair geeft aardrijkskundeles op school, Laurence werkte lang als leerkracht, maar is nu actief in een apotheek. Zelf reizen ze minder, sinds de kinderen groot zijn. “Maar door gasten te ontvangen,” zegt Laurence, “voelt het alsof je zelf ook een beetje reist.” Alistair: “Iedereen neemt zijn eigen verhaal mee.”

Dat doen hun drie nieuwste gasten ook, die hun fietsen tegen de tuinmuur hebben gezet. Georgia (17), Henry (16) en Elsie (17) uit Londen zijn net aangekomen. De Eurostar bracht hen die ochtend naar Brussel. Georgia en Henry zijn broer en zus. Elsie is een goede vriendin. Aan de houten tuintafel maken ze kennis met hun gastgezin voor één nacht.

Eerste buitenlandse fietstocht

Hoewel ze nog niet alle drie klaar zijn met hun studies, voelt deze eerste buitenlandse fietstocht als een afronding van hun middelbareschooltijd, vertellen ze. De toekomstplannen liggen al klaar: Georgia wil advocaat worden, het liefst in lucht- of ruimtevaartrecht, Henry droomt van architectuur, Elsie twijfelt tussen wiskunde en ingenieurschap – en speelt rugby op hoog niveau.

De fietstocht die ze nu door België gaan maken, is hun eerste buitenlandse avontuur samen. “Vonden jullie ouders deze reis wel goed?” wil Laurence weten. Dat was geen probleem. De ouders van zowel Georgia en Henry als Elsie stemden in dankzij hun grondige voorbereiding: alle adressen en telefoonnummers van de plekken waar ze naartoe gingen, konden ze laten zien. Elke overnachting was vooraf geregeld. “We wilden onderweg niet nog van alles moeten plannen,” klinkt het.

Inspiratie haalden ze deels uit een project op school, dat scholieren aanmoedigt om hun eigen fietsreis te plannen. Via dat project leerden ze ook Warm Showers kennen. Dat platform ontstond veertig jaar geleden in de Verenigde Staten om fietsers en gastvrije mensen met elkaar te verbinden. Het concept is eenvoudig: je maakt een profiel aan, zoekt een plek om te overnachten en neemt contact op. De host biedt gratis onderdak én een warme douche.

Negen ministers van Gezondheid

Brussel is hun eerste stop. “Onze verwachtingen van tevoren waren bescheiden,” zegt Elsie. “Goede kaas, chocolade en wijn – dat was zo ongeveer alles wat we over België wisten.”

Het trio was aangenaam verrast door de schaal van de Belgische hoofdstad. Henry: “De skyline is veel lager dan in Londen.” Georgia: “We dachten dat Brussel groter zou zijn, maar juist doordat alles zo dichtbij is, is het heel aangenaam. In Londen ben je soms drie uur onderweg, hier maar twintig minuten.”

En de vreemdste ervaring tot nu toe? Georgia lacht: “Dat was zeker die man aan het Zuidstation die vanuit het niets begon te roepen dat hij een bekende voetballer had vermoord: ‘J’ai tué Paul Pogba!’”

Dan willen de hosts meer weten over het Britse schoolsysteem. Reizen betekent ook kennis uitwisselen en je soms verbazen over hoe dingen in een ander land geregeld zijn. Henry vertelt dat Britse leerlingen zich vanaf hun veertiende specialiseren op school: ze kiezen enkele vakken en laten de rest voorgoed vallen.

Alistair wil beginnen aan een uitleg over het Belgische schoolsysteem, maar Laurence onderbreekt hem, want hét Belgische onderwijssysteem bestaat niet. “Je vergeet te vertellen dat er een Franstalige, Nederlandstalig én Duitstalig systeem is.” Ze licht toe: “België is ingewikkeld. Tijdens de coronacrisis hadden we negen ministers van Gezondheid.” Rond de tuintafel klinkt verbaasd gelach – het begin van een avond vol goede gesprekken en nieuwe inzichten.