Gastvrij Brussel (3): wereldwijde vriendschaps­banden smeden bij Jérôme en Sylvie

Ver weg van het klassieke toerisme ontvangen Brusselaars ook gasten in hun eigen huizen en tuinen. BRUZZ bezocht deze gastvrije stadsgenoten en dook meteen ook in de verhalen van de avontuurlijke reizigers die ze ontvangen. Vandaag: Jérôme en Sylvie in Schaarbeek.

Jérôme en Sylvie zijn Frans en voor ze twintig jaar geleden naar Brussel kwamen, leefden ze in Parijs. Dat was destijds een echte hub voor reizigers die via het platform Servas reisden. Reizigers ontvangen was hun manier om mensen te leren kennen en internationale vriendschappen uit te bouwen. Eenmaal in Brussel zetten ze die activiteiten voort.

Wie bij Jérôme en Sylvie in Schaarbeek logeert, heeft een gastenkamer met eigen douche. Het koppel nodigt gasten telkens de eerste avond uit om mee te eten. De tweede avond schuiven ze dan zelf aan bij een specialiteit uit het land van hun gasten.

Het Zweeds-Schotse gezin van Tim Daw (51) en Beatrice Crona (49) staat die tweede avond van hun Brusselse verblijf in de keuken en bereidt strogonoff, een van oorsprong Russische stoofpot die in Zweden vaak gegeten wordt. Kinderen Felix Crona Daw (14) en Tasmin Crona Daw (10) helpen een handje mee. “Het mag dan misschien geen typisch Zweedse maaltijd zijn, de worst is dat wel,” zegt Tim.

Falukorv is een worst gemaakt van een combinatie van varkensvlees, rundvlees, aardappelzetmeel en kruiden. Het is een traditionele Zweedse worst die in de 16de eeuw ontstond rond de Falu-kopermijn, zo vertelt Tim. Daar werden veel ossen geslacht om leren riemen te maken voor het mijnwerk. Om het vlees niet te verspillen, werd het gerookt en verwerkt, met hulp van Duitse mijnwerkers. Zo werd falukorv een vast onderdeel van de Zweedse keuken.

Altijd twee nachten

Jérôme en Sylvie hebben de voorbije decennia al heel wat gerechten geproefd, maar strogonoff is de eerste keer. Wie via Servas reist, verblijft altijd twee nachten bij een gastheer of -vrouw. Dat geeft hen de kans elkaar écht te leren kennen. Jérôme en Sylvie maakten dankzij hun reizen én door mensen te hosten vrienden over de hele wereld. Dat was ook het doel van de organisatie toen die in 1949 in Denemarken werd opgericht.

Het was de Amerikaanse pacifist Luitweiler die na twee wereldoorlogen een bijdrage wilde leveren aan het begrip tussen culturen. Zijn doel was om mensen samen te brengen, over grenzen heen. “Bijdragen aan vrede was de belangrijkste drijfveer achter het platform,” zegt Jérôme.

Het werkte. Mensen begonnen te reizen en verbleven bij locals thuis, lang voordat platformen als Couchsurfing werden opgericht. Vandaag is Servas een door de VN erkende vredesorganisatie.

Even later, aan tafel op het balkon van Jérôme en Sylvie in Schaarbeek, vertelt het gezin over hun reis. Ze hebben Kopenhagen bezocht, daarna Brugge en nu Brussel, telkens via het Servas-netwerk. De Belgische hoofdstad is hun eindbestemming: een dag later keren ze terug naar Stockholm met de trein.

De lokale ervaring via het platform is een welkome afwisseling: het koppel reist veel voor het werk en verblijft dan meestal in hotels. “Je ontmoet via Servas nieuwe mensen en krijgt tips die je anders niet krijgt, zegt Beatrice. “Zoals onze host in Brugge, die ons meenam naar een barbecue in een besloten zwemclub. Er waren geen andere toeristen.”

Ook voor hun kinderen, Felix en Tasmin, is de reis door België een fijne ervaring. Ze gaan vaak op vakantie naar familie in Schotland. Dit is één van de eerste reizen buiten het Verenigd Koninkrijk. België maakte meteen een goede indruk: ze zijn dol op wafels, frietjes en chocolade. Ook de VR-expo in het Legermuseum vonden ze “really cool”.

In Brussel keek Tasmin wel vreemd op van al die winkels met beeldjes van een plassend mannetje, terwijl Felix verrast was dat Belgische treinen geen standaard wifi hebben zoals in Zweden.

Napoleon en de Slag bij Waterloo

Het eigenlijke doel van de reis was een bezoek aan Waterloo. Felix is namelijk erg geïnteresseerd in de Napoleontische geschiedenis. De reis van het gezin werd dan ook rond het bezoek aan Waals-Brabant opgebouwd en het gezin bracht maar liefst twee dagen door in Waterloo. Beatrice vertelt: “Op de tweede dag begreep ik nog beter wie Napoleon was en hoe belangrijk hij is geweest voor het verankeren van een aantal instellingen die vandaag nog steeds bestaan, zoals op het vlak van het onderwijs en het burgerlijk wetboek.”

Ook wat dat betreft ziet Tim een grote meerwaarde van het verblijven bij een gastfamilie. “Het voordeel van verblijven bij locals, die bovendien uit Frankrijk komen – is dat je hen kunt vragen: 'wat denken de Fransen eigenlijk over Napoleon?' En dat leidde gisteren tot een heel interessant gesprek.”