Baloise Belgium Tour: Tim Merlier wint slotetappe aan Atomium

Sören Waerenskjold (Uno-X Moblity) heeft zondag de 93e editie van de Baloise Belgium Tour (2.Pro) op zijn naam geschreven. De Noorse hardrijder, die sinds zijn zege in de openingstijdrit van woensdag de paars-lila leiderstrui droeg, hield in de vlakke slotrit van 186,2 kilometer in Brussel zijn krappe voorsprong vast. De ritzege aan het Atomium was voor Tim Merlier (Soudal Quick-Step), die een rechtstreeks duel met Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) in zijn voordeel beslechtte.

De Tsjech Mathias Vacek (Lidl-Trek) werd na Tom Van Asbroeck (Israel-Premier Tech) vierde in de rituitslag en strandde in het klassement uiteindelijk op enkele luttele seconden. De Spanjaard Alex Aranburu (Movistar), winnaar van de koninginnenrit van zaterdag in Durbuy, werd derde. Philipsen en Jasper Stuyven (Lidl-Trek) vervolledigden de top vijf als eerste Belgen.

Leider Waerenskjold vatte deze slotrit aan met een voorgift van slechts twee seconden op Vacek en zes seconden op Aranburu. Na 22 kilometer koers vormde zich een kopgroep met Dries De Bondt, Ceriel Desal, Sébastien Grignard, Olivier Godfroid en Thimo Willems. Kay De Bruyckere, Stijn Appel, Tristan Scherpenbergh en Mauro Verwilt trokken in de tegenaanval en vervoegden na veertig kilometer wedstrijd de kopgroep.

In aanloop naar de 'Gouden Kilometer' steeg de nervositeit in het peloton. De kopgroep werd net voor de eerste sprint ingerekend en daarin toonde Waerenskjold zich sterker dan Aranburu en Vacek. De Noor deed met de drie bonificatiesecondes een uitstekende zaak voor eindwinst en tijdens de twee resterende sprints kwam de top drie in het klassement niet meer in actie. Daardoor kwam Waerenskjold wat steviger in de paars-lila leiderstrui te zitten.

Knappe remonte

Een compact peloton trok uiteindelijk de slotronde in. Op 21 kilometer van de eindmeet verzekerde Jago Willems zich van de eindwinst in het nevenklassement voor de strijdlust en konden de sprintersploegen zich opmaken voor de afsluitende groepsspurt. Visma-Lease a Bike-sprinter Olav Kooij ging op twee kilometer van de finish tegen de vlakte en deed dus niet mee aan de sprint. Daarin werd Philipsen goed naar voren gebracht maar pakte Merlier uit met een knappe remonte. De 31-jarige Oost-Vlaming pakte zo zijn twaalfde zege van dit seizoen.

Voor de 24-jarige Waerenskjold is het zijn tweede eindzege in een rittenkoers. In augustus vorig jaar was de Noor ook al de beste in de Franse Tour Poitou-Charentes en Nouvelle Aquitaine (2.1). Ook toen had hij de openingsrit, weliswaar een sprintersetappe, naar zijn hand gezet. Op de erelijst van de Baloise Belgium Tour volgt Waerenskjold de Nederlander Mathieu van der Poel op.