Union hoogstwaarschijnlijk opnieuw naar Leuven als het Rangers uitschakelt

Na een verrassende 2-0-zege tegen Glasgow Rangers mag Union luidop dromen van de laatste horde richting de groepsfase van de Champions League. Voor die mogelijke play-offwedstrijd zal de vicekampioen zo goed als zeker opnieuw naar de thuisbasis van Oud-Heverlee Leuven trekken.

Den Dreef – voluit het King Power at Den Dreef Stadion – was dinsdagavond negentig minuten lang een Brusselse enclave. Het stadion in Heverlee vormde het decor voor de thuismatch van Union in de derde kwalificatieronde van de Champions League, nota bene de eerste Europese wedstrijd voor de ploeg in 58 jaar.

Die partij kon om bekende redenen niet plaatsvinden in het Dudenpark. Het geklasseerde Joseph Marienstadion voldoet immers niet aan de vereiste UEFA-normen voor Europees voetbal.

Geknipt alternatief

Maar Den Dreef bleek dinsdagavond een geknipt alternatief. “Een leuk en gezellig stadion met een geweldige sfeer”, zei Union-coach Karel Geraerts na afloop van de wedstrijd aan Sporza.

Union-woordvoerder Maarten Verdoodt treedt de T1 bij. “De Leuvense medewerkers van het stadion hadden zo’n sfeer nog nooit meegemaakt”, zegt hij. “En ik kan u verzekeren: er is héél wat drank verkocht.”

De kolkende ambiance deed bijwijlen zelfs denken aan het Joseph Marienstadion. De thuishaven van OHL, dat zo’n 10.000 zitjes telt, zat afgeladen vol. Union-liederen werden uit volle borst gezongen.

“Er waren ongeveer 8.200 Union-fans aanwezig. Dat hadden er nog meer kunnen zijn, want om veiligheidsredenen mochten er dinsdag geen tickets meer verkocht worden.”

'Heizel quasi onmogelijk'

Officieel wil Union nog niet gezegd hebben dat een mogelijke play-offwedstrijd voor de Champions League-groepsfase over twee of drie weken ook in Leuven gespeeld zou worden. In principe is de Heizel ook een mogelijke piste.

“Maar uitwijken naar het Koning Boudewijnstadion wordt quasi onmogelijk”, vertelt Verdoodt. Coldplay treedt daar de komende dagen vier keer op, met een laatste show op 9 augustus. Dat is zeven dagen of twee weken voor een mogelijke volgende thuismatch in de Champions League. De grasmat van het grootste Belgische stadion op zo'n kort tijdsbestek in orde krijgen, is een huzarenstukje.

“Onze eerste optie is dus Leuven – als we doorgaan. Vergeet niet dat het ondanks onze goede uitgangspositie niet gemakkelijk wordt in Ibrox (de thuishaven van Rangers, red.). Alles wordt na de terugmatch in Glasgow bekeken", blijft Verdoodt voorzichtig. De return vindt volgende week dinsdag plaats.

'Uittocht erg vlot'

De Leuvens politie kijkt alvast positief terug op het duel, niet in het minst wat betreft de uittocht van de bijna tienduizend supporters.

“We hebben geen enkele officiële tussenkomst moeten uitvoeren”, zegt Marc Vranckx, woordvoerder bij de Leuvense politie. “Er was heel veel volk en sfeer, maar we hebben iedereen goed geïnformeerd en waren duidelijk zichtbaar aanwezig.”

Vranckx ziet dan ook geen probleem in een mogelijke volgende Europese thuismatch van Union in zijn stad. Daarin zou Union het opnemen tegen de Nederlandse vicekampioen PSV of Monaco, de club van Philippe Clement, dat vorig seizoen als derde eindigde in de Franse Ligue 1. Die heenwedstrijd eindigde gisteren op 1-1 in het vorstendom.

“We zullen ervoor zorgen dat we klaar zijn door ons op voorhand te informeren, contacten te leggen bij de plaatselijke politie, na te gaan wat voor supporters het zijn en welke reputatie ze hebben: in principe is dat niet veel anders dan bij gewone Belgische competitiematchen.”

Groepsfase

Vraag is nog steeds waar Union haar Europese groepswedstrijden zal spelen, want die komen er volgende maand sowieso aan: als de Champions League-droom toch uiteenspat, is er namelijk nog het vangnet van de Europa League.

Eerder dit jaar leek het een certitude dat die matchen in het Koning Boudewijnstadion afgewerkt zouden worden, maar nu de huur van Den Dreef goed uitpakt, zou dat nog kunnen veranderen. "Na de Memorial van Damme is het Koning Boudewijnstadion in ieder geval beschikbaar voor Union, maar die beslissing ligt bij de ploeg en UEFA", klinkt het op het kabinet van Brussels schepen van Sport Benoit Hellings (Ecolo-Groen).

OHL laat nog niets los over mogelijke samenwerkingen met Union in de toekomst. "We zullen de komende dagen de organisatie intern en met de collega's van Union evalueren, net zoals we met al onze wedstrijdorganisaties doen", aldus persverantwoordelijke Filip Van Doorslaer.