BIG CITY. Hoe verbeterde de uitvinder van Kodak de tandhygiëne van Brusselse kinderen?

Kodak is in de fotografie een erg bekende naam. Dat oprichter George Eastman heel wat Brusselse kinderen heeft geholpen, is minder geweten. Hoe zat dat juist, vraagt Jonas uit Vorst zich af.

George Eastman (1854-1932) was een Amerikaan die een fortuin verdiende omdat hij de fotografie radicaal veranderde met zijn bedrijf Kodak. Hij was echter niet alleen een grootverdiener, ook een weldoener. Met zijn vermogen richtte hij op verschillende plaatsen in Europa en Amerika tandheelkundige instituten op om er, in de eerste plaats, kinderen uit kansarme milieus te helpen.

Waarom wilde hij zo graag kinderen helpen om hun gebit gezond te houden? Toen hij jong was, zag Eastman hoe zijn moeder acht tanden moest laten trekken in hun keuken, zonder verdoving. Ook hij was op jonge leeftijd al heel wat tanden verloren.

Daarom liet hij op verschillende locaties tandheelkundige instituten bouwen, ook in Brussel. Kort voor zijn overlijden schonk Eastman een miljoen dollar aan de Stad Brussel om de bouw van zijn Institut Dentaire George Eastman in het Leopoldpark in de Europese wijk mogelijk te maken. Het ontwerp van dat art-decogebouw was in handen van de gerenommeerde architect Michel Polak, die ook het nabijgelegen Résidence Palace en de prachtige Villa Empain ontwierp.
Op 20 oktober 1933 legde koningin Elisabeth de eerste steen van het gebouw en de feestelijke opening volgde op 31 juli 1935, in aanwezigheid van koning Leopold III en koningin Astrid. Eastman zelf was toen al overleden.

Sprookjes

Vanaf dan lieten honderden Brusselse klassen in groepen van 26 – het aantal tandartsstoelen – hun tanden nakijken in het instituut. Het centrum ontving dagelijks tot 150 kinderen, van wie velen afkomstig waren uit Brusselse scholen die via contracten aan het instituut verbonden waren.

Om de kinderen rustig te houden, maakten sommige leerkrachten hen wijs dat het gebouw een station was, waar de trein naar zee vertrok. Binnen was er een wachtzaal, speciaal ontworpen met de kinderen in het achterhoofd, met muurschilderingen van sprookjes van La Fontaine, en stond er een grote vogelkooi. Die volière zou een idee van Eastman zelf geweest zijn.

Het tandheelkundige instituut sloot op 30 september 1977, maar vanaf 1955 was een deel van het gebouw al in gebruik als rusthuis – Résidence Eastman – dat er tot 1985 bleef. Sinds 2017 is het Huis van de Europese Geschiedenis er gevestigd.

George Eastman is dus niet alleen de oprichter van Kodak, hij was een weldoener die duizenden Brusselse kinderen heeft geholpen door hun gebit te laten controleren. En dat in een prachtig art-decogebouw in het Leopoldpark, midden in de Europese wijk.

• VOLGENDE KEER Wat heeft Schaarbeek met ezels?

Zelf ook een vraag voor Big City? Stel hem hier